Ilona era una de cuatro hijos nacidos de padres judíos religiosos que vivían en la aldea de Erdobenye en las montañas al noreste de Hungría. La casa de los Karfunkel, en las afueras de la aldea, tenía un jardín grande atrás y huertas de frutales. Los padres de Ilona tenían un pequeño viñedo y una pequeña tienda de comestibles. Ilona se casó con Ferenc Kalman, y la pareja se mudó a Hatvan, 36 millas al noreste de Budapest.

1933-44: Ferenc y yo siempre nos hemos considerado húngaros que por casualidad somos judíos, y siempre hemos sido muy respetados en Hatvan. En los últimos meses, sin embargo, los antisemitas de derecha han adquirido más poder, y el ambiente aquí ha cambiado poco a poco. Algunos de los compañeros de clase de mi hija Judith han empezado a mofarse de ella, y está aprendiendo que para muchos otros somos judíos antes de ser húngaros.