Día Mundial del Agua: Por un mundo con condiciones sanitarias idóneas

Cada año, el 22 de marzo se celebra el Día Mundial del Agua* , para llamar la atención internacional sobre los esfuerzos para conservar y desarrollar los recursos acuíferos.  El Día Mundial del Agua del 2008 tiene como tema el Saneamiento* (en inglés)(1).

Saneamiento insuficiente

El saneamiento básico comprende el uso de instalaciones para la eliminación higiénica de los desechos humanos (heces y orina), así como la capacidad de mantener condiciones sanitarias adecuadas a través de servicios como recolección de basura, tratamiento de desechos industriales y peligrosos y tratamiento y eliminación de aguas residuales (2). Muchos países en desarrollo no pueden proporcionar condiciones sanitarias idóneas a sus poblaciones, por lo que muchas personas enfrentan el riesgo de contraer enfermedades causadas por el agua que consumen y las condiciones de vida insalubres. En todo el mundo, 2,600 millones de personas carecen de condiciones sanitarias básicas. ¡Esto representa casi el 40% de la población mundial! (3–4). Para cumplir con los Objetivos de Desarrollo del Milenio de la ONU, que busca para el 2015 reducir la proporción de personas que carecen de acceso sostenible al agua potable y el saneamiento básico, se necesitará que entre los años 2005 y 2015, 1.600 millones de personas más cuenten con estas condiciones sanitarias básicas (5).

 
Desde 1948, la Organización Mundial de la Salud reconoce que el saneamiento ambiental es un pilar de un buen sistema de salud pública, y ha instado a mejorar las condiciones sanitarias y la higiene ambiental en todo el mundo (6).

Mejoras de las condiciones sanitarias en el mundo

Cada año se registran 1,6 millones de muertes en el mundo por enfermedades diarreicas directamente asociadas al agua insalubre, a condiciones sanitarias inadecuadas y una mala higiene (7). La mayoría de estas muertes corresponden a niños menores de 5 años.  El acceso al agua salubre, un saneamiento adecuado, una buena educación higiénica y el tratamiento de los desechos industriales y peligrosos pueden reducir la morbilidad y la mortalidad de estas enfermedades y mejorar la salud, reducir la pobreza e impulsar el desarrollo socioeconómico.  Los programas de saneamiento eficaces deben incluir esfuerzos para promover la higiene personal, mejorar los procesos de tratamiento de aguas residuales, aumentar el acceso a instalaciones sanitarias (p. ej., baños) y mejorar la calidad del agua potable.

Promoción de la higiene
Aunque parezca muy simple, el lavado de manos es uno de los factores más importantes para detener la transmisión de gérmenes y mantenerse sano. Las manos sucias pueden acelerar la propagación de bacterias, parásitos y virus que se transmiten a través de las heces humanas y animales o del medio ambiente.  El lavarse las manos después de ir al baño, antes y después de preparar los alimentos y de comer, cuando las manos están visiblemente sucias y, de manera más frecuente, cuando se está enfermo, puede ayudar a evitar el contagio de enfermedades de persona a persona.

Al lavarse las manos es importante recordar lo siguiente (8):

• Mójese las manos con agua corriente y enjabónelas. Si es posible, utilice agua tibia.

• Frótese las manos restregando todas las superficies entre sí y limpiando debajo de las uñas por al menos 20 segundos. ¡Muchas personas recomiendan cantar "cumpleaños feliz" dos veces!

• Enjuáguese bien las manos con agua corriente.

• Séquese bien las manos con una toalla de papel, si la hay. De ser posible, use una toalla de papel para cerrar la llave del agua y abrir la puerta del baño.

Para obtener más información sobre el lavado de manos, visite el sitio web de los CDC Las manos limpias salvan vidas (en inglés).

Instalaciones sanitarias
Unas buenas instalaciones sanitarias (p.ej., inodoros y letrinas) son parte importante de un sistema de saneamiento adecuado. Hay muchas personas en las naciones en desarrollo que no tienen acceso a instalaciones sanitarias aceptables, por lo cual la eliminación de desechos es inadecuada.  Cuando los métodos de desecho son deficientes, pueden extender el ciclo de infección de muchos agentes infecciosos que se transmiten a través del suelo, la comida o el agua contaminada, como los helmintos (también llamados lombrices intestinales), los cuales se transmiten por la tierra.  En el mundo, hay más de 2.000 millones de personas afectadas por parásitos helmínticos transmitidos por la tierra (9).  Si no existen instalaciones sanitarias adecuadas, los desechos de las personas infectadas con parásitos helmínticos pueden contaminar el suelo y el agua de una comunidad, con lo que aumenta el riesgo de infección en otras personas. Un manejo adecuado de los desechos puede frenar el ciclo de la infección de muchos agentes causantes de enfermedades. Aun más, las instalaciones sanitarias deben contar con jabón, agua y un lavadero o área para lavarse las manos, a fin de reducir la transmisión de enfermedades a través de manos contaminadas.

Los inodoros y las letrinas sirven para que las personas puedan eliminar sus desechos en forma adecuada y crear un ambiente de privacidad dentro o fuera de la casa. Una de cada cinco niñas en edad de cursar la primaria no va al colegio, en comparación con uno de cada seis niños (10). La disponibilidad de inodoros y letrinas puede permitir a los niños en edad escolar, en especial las niñas que tienen ya el periodo, que sigan asistiendo a la escuela (11).

Más información general sobre agua, higiene y saneamiento (en inglés) en:

• Water, Sanitation, and Hygiene

• El saneamiento ambiental y el desarrollo de la higiene*, Organización Mundial de la Salud

Para obtener más información sobre los programas de saneamiento en las escuelas, sírvase leer el informe "Framework for Action on Water, Sanitation and Hygiene in Schools: A UNICEF/International Water and Sanitation Centre (IRC)" at UNICEF’s Water, Sanitation and Education*.

Sistemas de drenaje y tratamiento de aguas residuales
El tratamiento de las aguas residuales y la instalación de sistemas adecuados para el drenaje desempeñan un papel importante en el saneamiento y la prevención de enfermedades. Las aguas residuales pueden contaminar el medio ambiente local y los sistemas de abastecimiento de agua potable, lo cual aumenta el riesgo de enfermedades. Por esta razón es crucial diseñar un sistema de recolección y tratamiento de aguas residuales.  A menudo es necesario tratar los desechos industriales antes de descargarlos en el sistema regional de recolección de aguas servidas, a fin de no perjudicar el proceso de tratamiento de las aguas y evitar la descarga de materiales peligrosos en el ambiente. En muchos países no se tratan las aguas residuales de manera adecuada debido a la falta de recursos, infraestructura y espacio.

Más información sobre el tratamiento de las aguas residuales (en inglés) en:

• Onsite Wastewater

• Guidelines on Municipal Wastewater Management,*United Nations Environment Program

Calidad del agua potable
Más de mil millones de personas en el mundo carecen de acceso a una fuente de agua limpia (12). Existe una conexión directa entre el agua, el saneamiento y la salud. Si no se eliminan adecuadamente las aguas negras, los desechos industriales y peligrosos y  las aguas residuales, el agua para el consumo puede contaminarse con bacterias, parásitos, virus y sustancias químicas, lo que aumenta el riesgo de enfermedades. Además, la situación geológica de un lugar puede contribuir a aumentar las concentraciones de ciertos materiales tóxicos que se dan en forma natural en el ambiente (como arsénico, radón y uranio). Cuando no hay sistemas de saneamiento adecuados, puede sobrevenir un ciclo de enfermedades, en el cual las personas que han enfermado por tomar agua contaminada a su vez contaminan el ambiente (la tierra y el agua) porque no se eliminan adecuadamente sus desechos (heces), lo cual propicia una transmisión continua de enfermedades (13).

En zonas donde no hay acceso al agua salubre, un tratamiento adecuado de las aguas residuales ni un buen alcantarillado, algunos programas como el Sistema de Agua Salubre de los CDC, pueden dotar a la gente de recursos para mejorar y resguardar la calidad del agua para el consumo, a través tecnologías sencillas y economías para tratar y almacenar el agua en sus casas en forma segura. Esta intervención se realiza en tres pasos: 

• tratamiento del agua contaminada en el punto de consumo;

• almacenamiento seguro del agua; y

• técnicas para cambiar comportamientos.

Puede consultar más información (en inglés) sobre tratamiento de aguas en las casas en Sistema de Agua Salubre (SWS) de los CDC y  The International Network to Promote Household Water Treatment and Self Storage* (en inglés). de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La información técnica para las organizaciones comunitarias sobre la implementación de tratamientos de agua en las casas y programas de almacenamiento adecuado del agua se puede obtener de Internet, en el programa  Safe Water for the Community: A Guide for Establishing a Community-Based Safe Water System Program . También puede solicitar a los CDC este material impreso escribiendo a safewater@cdc.gov (14).

En muchos lugares, hay poblaciones que no tienen la capacidad de adaptar sus sistemas de suministro de agua, saneamiento e higiene a sus nuevas necesidades. El programa Water Plus/Agua y Más (en inglés), creado por los CDC y la Organización de Salud Andina, utiliza un enfoque comunitario integral para mejorar la salud y la calidad de vida a través de un mayor acceso al agua, condiciones sanitarias idóneas e higiene. Esta metodología incorpora muchos aspectos de un plan de saneamiento, como son:

• un plan de seguridad para el agua, que incluye una evaluación del sistema de suministro de agua desde su captación hasta el consumidor;

• intervenciones adecuadas, que pueden incluir protección de las fuentes de agua, mejoramiento del sistema de suministro de agua, introducción de sistemas de agua segura, mejoras en el saneamiento y enseñanza de prácticas higiénicas; y

• evaluación del impacto de las intervenciones en la salud y la calidad de vida de los consumidores.

Programas como Water Plus/Agua y Más de los CDC dotan a las comunidades de destrezas para que participen en sus propios planes de seguridad para el agua, a través de programas de saneamiento y mejoramiento del agua (15).

Para obtener más información (en inglés) sobre el tratamiento del agua y las medidas de saneamiento que se practican en otros países, visite  Global Health and Education Foundation*.

El agua potable de Estados Unidos

Las reservas de agua potable de Estados Unidos se encuentran entre las mejores del mundo debido a que este país cuenta con acceso a instalaciones sanitarias (p. ej. inodoros), sistemas adecuados de tratamiento de aguas residuales y una vigilancia eficaz de la calidad del agua. Sin embargo, incluso en Estados Unidos las fuentes de agua potable pueden contaminarse y causar enfermedades.  Pueden contaminar el agua las sustancias químicas y minerales que se encuentran en forma natural en el ambiente (p. ej., arsénico, radón y uranio), las prácticas agrícolas locales (uso de fertilizantes y pesticidas), la contaminación microbiana, los procesos industriales y problemas que afecten la integridad de los sistemas de aguas residuales (p. ej., sistemas sépticos). La presencia de contaminantes en el agua puede causar efectos adversos a la salud, como son enfermedades gastrointestinales, problemas en la reproducción y trastornos neurológicos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) establece niveles máximos para muchos contaminantes y sustancias químicas en el agua y regula la calidad del agua potable de los sistemas públicos de abastecimiento de agua. 

Más información sobre el agua potable salubre y los esfuerzos relacionados de los CDC en:

• Agua que has de beber (1 minuto, 20 seconds

• El agua subterránea

• Sistema de agua segura

• Fluoruración del agua

• Agua de la llave: ¿De dónde viene? ¿Se puede beber sin correr riesgo?

Referencias

¹ 1. Año internacional del saneamiento: Plan de acción de la ONU. Disponible en http://esa.un.org/iys/ap.shtml. (en inglés)

2 Organización Mundial de la Salud. Saneamiento. Disponible en http://www.who.int/water_sanitation_health/hygiene/envsan/es/index.html

3 Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas. Año internacional del saneamiento: El saneamiento es vital para la salud humana. Disponible en http://esa.un.org/iys/docs/Unicef_Health_SP.pdf.

4 Oficina del Censo de Estados Unidos. Centro de programas internacionales: Population Clocks. Disponible en http://www.census.gov/ipc/www/

5 Objetivos de Desarrollo del Milenio: Informe de 2007. Disponible en http://www.un.org/spanish/millenniumgoals/report2007/mdgreport2007r2.pdf.

6 Organización Mundial de la Salud. IYS 2008: Statement from WHO’s Director-General. Disponible en http://www.who.int/water_sanitation_health/hygiene/iys/about/en/index1.html.

7 CDC. Agua, Saneamiento e Higiene. (en inglés)

8 CDC. Las manos limpias salvan vidas (en inglés)

9 Organización Mundial de la Salud. Helmintos transmitidos por el suelo. Disponible en http://www.who.int/mediacentre/news/releases/2006/pr60/es/index1.htm.

10 Objetivos de Desarrollo del Milenio de la ONU. Informe de 2007. Disponible en http://www.un.org/spanish/millenniumgoals/report2007/mdgreport2007r2.pdf

11 UNICEF and IRC. Water Sanitation and Hygiene Education for Schools: Roundtable Proceedings and Framework for Action. Disponible en http://esa.un.org/iys/docs/san_lib_docs/SSHE_OxfordRoundTable.pdf. (en inglés)

12 Organización Mundial de la Salud. Meeting the MDG Drinking Water and Sanitation Target: A Mid-Term Assessment of Progress. Disponible en http://www.who.int/water_sanitation_health/monitoring/jmp2004/es/index.html.

13 Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas. Año Internacional del Saneamiento: Calidad del agua. Disponible en http://esa.un.org/iys/water_quality.shtml.

14 Lantagne DS, Gallo W. Safe Water for the Community: A Guide for Establishing a Community-Based Safe Water System Program. CDC 2008; Edition 1.

15 CDC. Water PLUS/Agua y Mas.