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Agua de la llave: ¿De dónde viene? ¿Se puede beber sin correr riesgo?
El agua potable para beber es uno de los recursos más preciados en el mundo.
El agua es uno de nuestros recursos más valiosos. El 70% de la superficie terrestre está cubierta por agua, que es uno de los recursos naturales más importantes para conservar la vida (1). En el año 2000, se utilizaron diariamente 408 mil millones galones de agua ¡solamente en los Estados Unidos (2)! El agua subterránea, que se saca de pozos, está localizada debajo de la superficie en los espacios y poros de las rocas y constituye la fuente de agua apta para el consumo de cerca del 40% al 45% de la población estadounidense (3–5). Diariamente, las personas utilizan agua subterránea para una gran cantidad de usos, entre los que se incluyen el consumo humano, la recreación, la agricultura y la industria. La mayor parte del tiempo el consumo de este tipo de agua no representa riesgos y no es motivo de preocupación. Sin embargo, entre el 2003 y 2004, se reportaron a los CDC 30 brotes de enfermedades transmitidas por el agua relacionadas con el agua potable. Estos brotes causaron 2,760 casos de enfermedades y 4 muertes. Siete de dichos brotes (23%) y 1,830 casos de enfermedades se pueden atribuir al agua subterránea que no fue tratada o cuyo tratamiento fue inadecuado para el consumo; dos de los brotes estuvieron relacionados con agua de pozos privados (6).
La Semana Nacional de Concientización sobre el Agua Subterránea* (en inglés), patrocinada por la National Ground Water Association (NGWA), es del 9 al 15 de marzo. Durante esta semana se concentra la atención, por un lado, en resaltar la importancia del agua subterránea como un recurso valioso y, por el otro, en la realización de análisis anuales al agua y del mantenimiento de pozos, para la prevención de enfermedades transmitidas por el agua.
El agua subterránea y la contaminación
La basura y otros tipos de polución pueden contaminar las fuentes de agua subterránea.
Los sistemas de abastecimiento del agua apta para el consumo en los Estados Unidos están entre los más seguros del mundo. Sin embargo, aún en los Estados Unidos, las fuentes de agua potable pueden contaminarse y causar malestares y enfermedades. Si se contamina el agua subterránea, no será apta para el consumo. Algunos contaminantes, como el arsénico y el radón, se pueden encontrar en forma natural en el ambiente y su concentración en el agua subterránea depende en gran parte de la geología del terreno cerca de la fuente de agua. Otros contaminantes del agua subterránea provienen de las prácticas agrícolas locales (uso de fertilizantes y pesticidas), la contaminación microbiana, los procesos industriales y los problemas con la infraestructura de los sistemas sépticos cercanos. Por ejemplo, la contaminación del agua subterránea con nitratos puede producirse como resultado del uso, en regiones agrícolas, de fertilizantes que contienen nitratos; de la contaminación fecal que proviene de corrales de engorde; y de los sistemas de recolección de aguas residuales del área, que se filtran y contaminan las fuentes de agua subterránea.
La presencia de estas sustancias tóxicas en el agua puede causar afecciones tales como enfermedades gastrointestinales, problemas de fertilidad y trastornos neurológicos. Las personas más vulnerables a enfermarse debido a los contaminantes son los bebés, los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas cuyo sistema inmunitario está debilitado debido al sida, la quimioterapia y los medicamentos para transplantes. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) establece los niveles de concentración máxima de muchos contaminantes y sustancias químicas en el agua y regula la calidad del agua potable de los sistemas públicos de abastecimiento de agua. Si se utiliza en forma prudente y se reducen las fuentes de contaminación, el agua subterránea puede continuar siendo un recurso natural importante en el futuro.
Para obtener más información sobre el agua subterránea y la contaminación consulte:
• Water Health Connection - Recognizing Waterborne Disease and the Health Effects of Water Pollution (Clinicians)*(en inglés)
• EPA - Surf Your Watershed (en inglés)
Sistema de abastecimiento de agua municipal o de la comunidad
Tanque de reserva o tanque de agua
Si usted obtiene el agua potable de un sistema que utiliza agua subterránea, el agua puede provenir de un sistema de abastecimiento de agua municipal o de la comunidad o de un pozo de agua privado.
En el 2005, el agua potable utilizada por 89.5 millones de estadounidenses provino de un sistema de abastecimiento de agua municipal o de la comunidad que utilizaba agua subterránea (7). La EPA establece normas que regulan los niveles de contaminantes permitidos en el agua potable suministrada por los sistemas públicos de abastecimiento de agua, como las compañías de servicios públicos. Se puede obtener más información (en inglés) sobre estas normas en la página web de la EPA, National Primary Drinking Water Regulations (en inglés). Todas las compañías de servicios públicos de abastecimiento de agua tienen que suministrar a sus clientes un informe anual sobre la calidad del agua (Consumer Confidence Reports o CCR). Este informe brinda datos sobre la calidad del agua local para el consumo, entre los que se encuentran información sobre la fuente de agua, los contaminantes y los niveles de contaminantes en el agua, así como qué pueden hacer los consumidores para proteger el agua que consumen.
Para obtener más información (en inglés) sobre la calidad del agua potable del sistema público y la calidad del agua local o CCR, consulte:
• CDC – Health Topic: Water Quality
• EPA – Public Drinking Water System Programs
• EPA – Local Drinking Water Information
• EPA – Consumer Confidence Reports (CCR)
• EPA – What Contaminants May Be Found in Drinking Water?
• EPA - Drinking Water Standards
La altura inadecuada de la loza de un pozo de agua puede producir un drenaje inapropiado, lo cual puede contaminar la fuente de agua. Fotografía de: Biblioteca de Imágenes de Salud Pública
Pozo privado de agua subterránea
La primavera es una buena época para que analice el agua de su pozo privado, ¡antes de que empiece la temporada de mayor uso de agua! Entre 40 y 45 millones de estadounidenses se abastecen de agua subterránea extraída de pozos privados (8–9). Las normas de la EPA para proteger los sistemas públicos de abastecimiento de agua potable no se aplican a los pozos privados. Los propietarios de pozos privados son responsables de asegurarse de que el agua sea apta para el consumo y esté libre de contaminantes que puedan causar problemas de salud. Consulte el recuadro para obtener información sobre las normas a seguir para asegurarse de que el agua de su pozo es apta para el consumo.
Para obtener más información (en inglés) sobre la calidad del agua subterránea, mantenimiento de pozos y análisis de agua de pozo, consulte:
• CDC - Private Well Resources
• EPA - Private Drinking Water Wells
Qué están haciendo los CDC
Los CDC han iniciado actividades de prevención para proteger la salud pública y prevenir las enfermedades relacionadas con la exposición a los contaminantes del agua potable. Las actividades incluyen:
Todo propietario de vivienda que consuma agua de un pozo privado debe conocer las siguientes normas sencillas para asegurarse de que el agua sea óptima para el consumo:
• Los pozos deben inspeccionarse anualmente para verificar si existen problemas mecánicos, la limpieza y la presencia de ciertos contaminantes, como bacterias coliformes, nitratos/nitritos y cualquier otro contaminante que esté presente localmente, como el arsénico y el radón.
• El agua del pozo debe ser analizada más de una vez al año si se presentan incidentes recurrentes con enfermedades gastrointestinales en los miembros de la familia o se nota un cambio en el gusto, olor y aspecto del agua.
• Todo material, como pinturas, fertilizantes, pesticidas y aceite para motor, que implique algún riesgo, debe mantenerse alejado del pozo.
• Cuando mezcle sustancias químicas, no meta la manguera dentro del recipiente para mezclar ya que esto puede causar que las sustancias químicas pasen al sistema de agua de la vivienda.
• Consulte con un profesional para verificar que existe la distancia adecuada entre el pozo, la casa, los sistemas de desechos y los sitios de almacenamiento de sustancias químicas.
• Siempre revise la cubierta o la tapa del pozo para asegurarse de que no se haya deteriorado. La boca del pozo debe estar ubicada por lo menos a un pie sobre el nivel del suelo.
• Una vez que el pozo haya cumplido su vida útil (generalmente más de 20 años), consiga un perforador de pozos de agua e instalador de bombas certificado o con licencia para que desmantele el pozo viejo y construya uno nuevo.
• Investigar brotes de enfermedades transmitidas por el agua, sus causas y las condiciones ambientales
que propician los brotes.
• Investigar los efectos en la salud de la exposición a contaminantes en el agua subterránea.
• Investigar la exposición al agua de consumo en las viviendas sin acceso al agua potable.
• Colaborar en investigaciones sobre el impacto en la salud pública de los sistemas de filtración de agua de las viviendas.
• Hacer un seguimiento nacional de los brotes de enfermedades transmitidas por el agua.
• Ofrecer recomendaciones sobre cómo prevenir las enfermedades transmitidas por el agua.
• Evaluar las intervenciones en las comunidades para reducir la contaminación del agua potable.
Para obtener información adicional (en inglés) sobre estas actividades, consulte:
• Vigilancia de las enfermedades transmitidas por el agua y los brotes asociados con el agua tanto la que es apta para el consumo como la que no lo es.
• Texto
• Apéndice
• Glosario
• Outbreak Investigation of Gastrointestinal Illness Associated with Contaminated Ground Water on South Bass Island
• Clinical Infectious Diseases Journal Article
• Ohio Department of Health Summary
• Notice to Readers: Ground Water Awareness Week—March 9–15, 2008. MMWR. 2008:57(09);236–7.
• CDC - Water-Related Environmental Public Health
• CDC - Chemical Contaminants in Drinking Water and Public Health
• CDC - Water-Related Diseases
Información adicional
Información general sobre el agua subterránea
• Día Mundial del Agua: Por un mundo con condiciones sanitarias idóneas
Referencias
1 USGS. How much water is there on, in, and above Earth? Disponible en http://ga.water.usgs.gov/edu/earthhowmuch.html.
2 USGS. Estimated Use of Water in the United States in 2000. Disponible en http://pubs.usgs.gov/circ/2004/circ1268/.
3 US Census Bureau. Annual estimates of the population for the United States, regions, and states and for Puerto Rico: April 1, 2000 to July 1, 2007 (NST-EST2007-01). Disponible en http://www.census.gov/popest/states/NST-ann-est.html
4 US Environmental Protection Agency. Private drinking water wells. Disponible en http://www.epa.gov/safewater/privatewells/index2.html.
5 US Environmental Protection Agency. Factoids: Drinking Water and Ground Water Statistics for 2005. Disponible en http://www.epa.gov/safewater/data/pdfs/statistics_data_factoids_2005.pdf.
6 CDC. MMWR - Surveillance for Waterborne Disease and Outbreaks Associated with Drinking Water and Water not Intended for Drinking --- United States, 2003--2004. Disponible en http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/ss5512a4.htm.
7 US Environmental Protection Agency. Factoids: Drinking Water and Ground Water Statistics for 2005. Disponible en http://www.epa.gov/safewater/data/pdfs/statistics_data_factoids_2005.pdf.
8 US Environmental Protection Agency. Private Drinking Water Wells. Disponible en http://www.epa.gov/safewater/privatewells/index2.html.
9 U.S. Census Bureau. National and State Population Estimates. Disponible en http://www.census.gov/popest/states/NST-ann-est.html.
Esta página fue revisada el 20 de marzo de 2008
Esta página fue actualizada el 20 de marzo de 2008
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Fuente del contenido: División de Enfermedades Parasitarias, División de Enfermedades Bacterianas, Micóticas y Transmitidas por los Alimentos, y la Oficina de Salud Global de NCEH/ATSDR
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