¿Cómo ha mejorado la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES)
la salud de todos los americanos?
Durante los últimos 40 años, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de
Estados Unidos ha estado entrevistando y examinando a decenas de miles de
americanos. Actualmente equipos de médicos, dentistas, nutricionistas y
técnicos de salud se dirigen hacia las comunidades por todo Estados Unidos
con la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES), la cual
será actualizada anualmente.
Es posible que un
representante de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES)
nunca haya llamado antes a su puerta, pero usted y cada persona que vive en
Estados Unidos se han beneficiado con estas encuestas. Aquí hay algunos
ejemplos:
¿Cómo está creciendo mi bebé? ¿Cómo se compara mi niño con otros niños de
su misma edad?
Esas son preguntas
importantes que su médico puede contestar usando las tablas de crecimiento
desarrolladas por NHANES. Las tablas de crecimiento de NHANES se encuentran
en las paredes de los consultorios y las clínicas de los pediatras, no solo
por todo Estados Unidos, sino también alrededor del mundo. Con nueva
información de bebés más pequeños, se han ampliado y mejorado las tablas
actuales.
¿Quién decide qué vitaminas y minerales debe haber en nuestra comida y
dieta?
Los científicos y
nutricionistas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y de
universidades hacen una profesión del estudio de la cantidad de vitaminas y
minerales esenciales para una dieta saludable. Ellos cuentan en gran medida
con la información que NHANES reúne para ayudar a determinar exactamente lo
que comen las personas en Estados Unidos. Estudios anteriores mostraron que
los bajos niveles de hierro presentaban un grave problema para muchas
personas, incluyendo mujeres en sus años de fertilidad, niños en edad
preescolar y ancianos. En consecuencia, el gobierno decidió fortificar los
granos y cereales con hierro para corregir esta deficiencia.
Eso no es todo. NHANES demostró la necesidad de folato para eliminar otra
deficiencia y prevenir defectos de nacimiento. Hoy en día, tenemos a nuestro
alcance una riqueza de información y, de hecho, en las etiquetas de nuestros
alimentos, para seleccionar mejor lo que comemos. Y gran parte de esa
información proviene directamente de esta encuesta.
¿Qué hay acerca del colesterol? ¿Cómo sé si éste es muy alto?
Una vez más NHANES nos ayuda a dar las respuestas. Esta es una de la
historias con más éxito del estudio. La primera encuesta durante los años 60
llevó a los oficiales de salud pública a alertar al público sobre la
relación entre los altos niveles de colesterol y el riesgo de enfermedades
del corazón. Hoy en día, las personas vigilan su colesterol rutinariamente.
Cuando NHANES empezó a hacer pruebas, un tercio de los adultos tenía el
colesterol alto. Hoy, menos de 1 de cada 5 adultos tiene el colesterol alto.
Los cambios en la dieta y el estilo de vida, basados en la información de la
encuesta nacional, han reducido significativamente nuestro riesgo de morir
de un ataque al corazón. Estas estrategias también han ayudado a los médicos
a encontrar formas para tratar mejor a los pacientes que sufren un ataque
cardíaco y para acelerar su recuperación.
¿Qué tiene que ver esta encuesta con la gasolina sin plomo?
NHANES fue la que nos dio la
primera evidencia clara de que los americanos tenían demasiado plomo en la
sangre. Esto llevó al Congreso, a la Agencia de Protección del Medio
Ambiente y a otros a eliminar progresivamente el uso del plomo como aditivo
en la gasolina, y los resultados han sido notables. En los años 90, NHANES
descubrió que solamente el 4% de los americanos tenían demasiado plomo en la
sangre. Aún así, esto sigue siendo un problema para ciertos grupos,
especialmente para los niños pobres que viven en casas viejas en ciudades
donde la pintura con plomo fue común en algún momento. La encuesta ayuda a
nuestras agencias de salud pública a identificar con precisión los lugares
en los cuales el plomo sigue siendo un problema.
¿Qué más logramos con estas encuestas?
NHANES ha ayudado a escribir algunos de los capítulos más emocionantes en la
historia del progreso de la salud pública, pero esta historia está muy lejos
de estar terminada. Aún se están escribiendo nuevos capítulos, gracias a los
miles de americanos que abren sus puertas cuando los representantes de
NHANES los visitan. Aquí hay algunas de las formas en las cuales se usará
esta información.
Osteoporosis
Esta condición, en la cual los huesos se debilitan a medida que las personas
envejecen, es la culpable de muchas de las fracturas que sufren las personas
de edad avanzada. NHANES mide la densidad de los huesos de los
participantes.
Humo
de tabaco en el medio ambiente
La encuesta más reciente muestra que alrededor del 50 por ciento de los
americanos que no fuman están expuestos al humo del tabaco ambiental, un
descenso respecto al 90 por ciento, encontrado en la encuesta anterior.
Obesidad
A pesar de los avances de salud pública en los últimos años, hoy más que
nunca, hay más americanos que pesan más de lo debido. Actualmente, casi dos
tercios de los adultos en Estados Unidos tienen sobrepeso, y el porcentaje
de niños y de adolescentes sobrepasados de peso se ha triplicado en las
últimas cuatro décadas. Esto ha llevado a los expertos en salud pública a
buscar maneras de mejorar tanto la dieta como la condición física.
Cambios
de alimentos o dieta
Hoy en día los consumidores pueden encontrar una amplia variedad de
alimentos bajos en grasa y de comidas bajas en calorías ("light") en sus
supermercados, desde platos principales hasta meriendas. A medida que los
alimentos que comemos cambian, NHANES ayuda a comprobar si estos nuevos
alimentos y cambios dietéticos realmente son de beneficio para nuestra salud.
Inmunizaciones
NHANES ha descubierto información importante acerca del alcance de las
infecciones de la hepatitis B, lo que llevó a la recomendación de que todos
los infantes y niños fueran vacunados contra la misma. Aunque pensamos en
los bebés y los niños como el objetivo primordial para las inmunizaciones,
la encuesta también ha puesto en alerta a los médicos sobre la importancia
de las vacunas contra el tétano para las personas de edad avanzada.
Osteoporosis
