La Grande-Bretagne et la France acceptèrent le réarmement de l'Allemagne (1935-1937), la remilitarisation de la Rhénanie (1936) et l'annexion de l'Autriche (mars 1938). En septembre 1938, lors de la Conférence de Munich, après avoir signé l'abandon à l'Allemagne de la région frontalière tchèque connue sous le nom de Sudètes, les dirigeants britanniques et français firent pression sur la Tchécoslovaquie, alliée de la France, pour qu'elle accepte la perte de ce territoire. Malgré les garanties apportées par les Anglais et les Français quant à l'intégrité du reste de la Tchécoslovaquie, les Allemands démembrèrent la pays en mars 1939, en violation de l'Accord de Munich. La Grande-Bretagne et la France réagirent en garantissant l'intégrité de la Pologne. Hitler répondit durant l'été 1939 en négociant un pacte de non-agression avec l'Union Soviétique. Le Pacte germano-soviétique du 23 août 1939, qui prévoyait que la Pologne serait partagée entre les deux puissances, permit à l'Allemagne d'attaquer la Pologne sans avoir à craindre une intervention soviétique.

Le 1er septembre 1939, l'Allemagne envahit la Pologne. L'armée polonaise fut vaincue en quatre semaines. A partir de la Prusse orientale et de l'Allemagne au nord, de la Silésie et de la Slovaquie au sud, les unités allemandes, appuyées par plus de 2 000 blindés et plus de 1 000 avions, percèrent les défenses polonaises le long de la frontière et avancèrent sur Varsovie en une attaque d'encerclement massive. Après avoir subi de violents bombardements aériens et d'artillerie, la ville se rendit aux Allemands le 28 septembre. La Grande-Bretagne et la France, respectant la garantie qu'ils avaient apportée concernant les frontières de la Pologne, déclarèrent la guerre à l'Allemagne le 3 septembre 1939. L'Union Soviétique envahit la Pologne orientale le 17 septembre 1939. La ligne de démarcation pour la partition de la Pologne entre l'Allemagne et l'Union Soviétique suivait le cours du fleuve Bug.