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Le 28 octobre 1940, l'Italie fasciste envahit la Grèce à partir de ses bases en Albanie, que l'Italie avait occupées et annexées en avril 1939. En quelques jours, cependant, l'armée grecque les repoussa dans les montagnes d'Albanie, où le conflit se retrouva dans une impasse. Afin de protéger son flanc dans les Balkans en préparation de l'attaque contre l'Union soviétique, prévue pour le 22 juin 1941, Hitler donna l'ordre d'envahir la Yougoslavie et la Grèce. Le 6 avril 1941, les Allemands et les Italiens déclenchèrent leur attaque, appuyés par des unités bulgares, hongroises et roumaines. La Yougoslavie, déjà en état de désintégration politique, capitula le 17 avril. Le 28 avril, la plus grande partie de la Grèce continentale était envahie.

Après la capitulation de la Grèce en juin, l'Allemagne, l'Italie et la Bulgarie divisèrent le pays en zones d'occupation. L'Allemagne occupa la Macédoine occidentale (dont Salonique), la Thrace orientale le long de la frontière gréco-turque, les environs d'Athènes, la Crète occidentale et les îles grecques situées à proximité de la Turquie dans le nord de la Mer Egée. La Bulgarie occupa la Thrace occidentale. L'Italie prit le contrôle du reste de la Grèce continentale, de la Crète orientale et des îles grecques dans le sud de la Mer Egée, dans la partie orientale de la Méditerranée et dans les Mers Ionienne et Adriatique. L'Allemagne et l'Italie occupèrent conjointement Athènes.

Au début de l'occupation par l'Axe en 1941, environ 70 000 Juifs vivaient en Grèce. Leur sort fut fortement influencé par les différentes priorités de l'Allemagne, de l'Italie et de la Bulgarie quant aux Juifs.

ZONES DE GRECE OCCUPEES PAR L'ITALIE

Bien qu'allié de l'Allemagne, le gouvernement italien refusa l'extermination des Juifs. En général, les autorités militaires italiennes protégeaient activement les Juifs. Des milliers de Juifs vivant en zone sous occupation allemande s'enfuirent en zone sous occupation italienne pour y trouver une relative sécurité. Ce n'est que lorsque les Italiens se rendirent aux Alliés le 8 septembre 1943 que l'Allemagne occupa le reste du pays et appliqua à tous les Juifs grecs la "Solution finale".

ZONES DE GRECE OCCUPEES PAR L'ALLEMAGNE

La plus importante communauté juive de Grèce avant la guerre se trouvait à Salonique, dans le nord de la Grèce et, plus tard, dans la zone d'occupation allemande. A l'époque de l'occupation, Salonique possédait une population juive d'environ 50 000 personnes. En juillet 1942, 2 000 hommes juifs de Salonique furent affectés à des projets de travail forcé pour l'armée allemande. Quelque 7 000 Juifs supplémentaires durent acquitter aux nazis une rançon qui fut payée par des fonds levés en urgence par la communauté juive, dont le produit de la vente de l'ancien cimetière juif à la municipalité de Salonique. En février 1943, les Allemands regroupèrent les Juifs dans deux ghettos. Entre mars et août de la même année, les officiels allemands déportèrent plus de 45 000 Juifs de Salonique au camp d'extermination d'Auschwitz-Birkenau. Les SS de Birkenau assassinèrent pratiquement tous les Juifs de Salonique à leur arrivée.

ZONES ANNEXEES PAR LA BULGARIE DANS LES BALKANS

La Bulgarie avait cherché à annexer la Thrace occidentale en 1941. En mars 1943, répondant aux exigences de l'Allemagne, des unités de la gendarmerie et de l'armée bulgares réunirent quelques 4 000 Juifs de Thrace dans des points de rassemblement à Radomir, Dupnitsa et Gorna Dzhumaya ; de là, les Bulgares envoyèrent ces Juifs à Vienne par train et par voie fluviale. A la fin du mois, les autorités de police et les SS allemands avaient déporté les Juifs de Thrace au camp d'extermination de Treblinka, où ils furent assassinés par les SS et les gardes de la police auxiliaire.

OCCUPATION ALLEMANDE DE LA PARTIE CONTINENTALE DE LA GRECE

Après la reddition de l'Italie aux Alliés le 8 septembre 1943, l'Allemagne occupa l'ensemble du territoire de la Grèce. Pendant l'année 1944, les Allemands commencèrent les déportations à partir de l'ancienne zone italienne de Grèce : 800 Juifs d'Athènes, près de 2 000 Juifs de l'île de Corfou et près de 2 000 Juifs de l'île de Rhodes. Des unités de la marine et de l'armée de terre allemande rassemblèrent ces Juifs dans des points de rassemblement et les déportèrent à Auschwitz-Birkenau. L'immense majorité des Juifs de ces convois fut assassinée à l'arrivé.

La décision de la Roumanie de changer d'alliances et de rejoindre les Alliés le 23 août 1944, ainsi que l'occupation de la Bulgarie par les Soviétiques au début du mois de septembre rendirent intenable la situation militaire de l'Allemagne en Grèce. Le Haut commandement de l'armée allemande ordonna l'évacuation de la Grèce par la Yougoslavie. A ce moment-là, au moins 58 000 Juifs grecs étaient morts. Des milliers de Juifs purent survivre en étant cachés par des amis ou en rejoignant les partisans.

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