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JOSEF NASSY |
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Josef Nassy (1904-1976) était un artiste noir américain d’origine juive qui vivait en Belgique au moment où la Seconde Guerre mondiale éclata. Il fut l’un des 2 000 civils détenteurs de passeports américains internés dans des camps allemands pendant la guerre. De son vrai nom Joseph Johan Cosmo Nassy, il était né à Paramaribo, au Surinam (Guyanne hollandaise). Il était le fils d’un homme d’affaires aisé, descendant de Juifs ayant fui l’Espagne à l’époque de l’Inquisition, même si la famille n’était plus pratiquante depuis longtemps. En 1919, Nassy alla vivre avec son père, qui s’était installé à New York. Après avoir passé son baccalauréat, il obtint en 1926 un certificat en électrotechnique. En 1929, il partit pour l’Angleterre, où il travailla comme technicien pour une compagnie cinématographique. L’année suivante, son employeur l'envoya à Paris puis en Belgique. Avant de partir pour l’Europe, Nassy avait obtenu un passeport américain au nom de Josef Nassy. Pour ce faire, il semble qu’il avait prétendu être né à San Francisco en 1899. Etant donné que les registres publics de San Francisco avaient été détruits lors du tremblement de terre de 1906, les autorités américaines lui délivrèrent un passeport sans plus de formalités. |
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Nassy continua de travailler pour la même société jusqu’en 1934, année où il décida d’apprendre la peinture et fut admis à l’école des beaux-arts de Bruxelles. En 1939, il épousa une Belge et commença à gagner sa vie comme portraitiste. Les Allemands occupèrent la Belgique en mai 1940, mais Nassy et sa femme décidèrent de rester. A la suite de l’attaque japonaise de Pearl Harbor en décembre 1941, les Etats-Unis entrèrent en guerre à leur tour. Le 14 avril 1942, quatre mois après l’entrée en guerre des Etats-Unis, Nassy fut arrêté comme citoyen ennemi dans la Belgique sous occupation allemande. Pendant sept mois, il fut détenu dans le camp de transit de Bourg-Léopold, en Belgique. Il fut ensuite transféré en Allemagne, où il passa le reste de la guerre au camp d’internement de Laufen et dans le sous-camp de Tittmoning, en Haute-Bavière. Pendant ses trois ans de détention, Nassy tint un journal visuel unique en son genre, constitué de plus de 200 tableaux et dessins. La plupart de ces œuvres représentent la vie quotidienne dans les camps d’internement. Les conditions de détention dans ces camps de civils, dont relevaient ceux de Laufen et de Tittmoning où Nassy fut détenu de 1942 à 1945, étaient régies par les dispositions de la Convention de Genève. Ce n’était pas le cas par contre du camp de concentration voisin de Dachau et de nombreux autres camps de l’Europe sous occupation allemande, où les prisonniers étaient brutalement exploités comme main-d’oeuvre forcée, et où nombre d’entre eux moururent d’épuisement, de dénutrition et de maladies. |
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Nassy et les autres détenus de Laufen et de Tittmoning n’étaient pas soumis au travail forcé. En règle générale, ils étaient suffisamment nourris, grâce aux colis de la Croix-Rouge qui complétaient les rations de pain et de soupe distribuées par les Allemands. L’YMCA (Young Men's Christian Association) fournissait à Nassy des carnets à croquis, des crayons, de la peinture à l’huile et des toiles, du matériel qui n’était pas disponible dans les camps de concentration, où les artistes détenus qui dessinaient clandestinement devaient se servir de bouts de papier ou du matériel volé. Le commandant du camp encouragea même Nassy à peindre et à donner des leçons de dessin aux autres détenus. Il n’en reste pas moins que la vie du camp telle que Nassy l’a représentée se caractérise par de nombreuses restrictions. Ses oeuvres mettent l’accent sur la présence des fils de fer barbelé, des miradors, des murs, des portes et des barreaux de prisons. |
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Au début de l’année 1945, 850 hommes détenteurs de passeports américains et britanniques étaient détenus à Laufen et à Tittmoning. La plupart des Américains étaient des expatriés dont les parents immigrés étaient revenus en Europe pour diverses raisons dans les années 20 et 30. Une dizaine de noirs et environ 50 Juifs étaient détenus dans ces camps. La plupart des Juifs avaient obtenu de faux papiers établissant leur nationalité britannique, américaine ou sud-américaine. La IIIème armée américaine libéra Laufen le 5 mai 1945. Nassy, tout comme la quasi-totalité des détenus de Laufen et Tittmoning, survécut à la guerre. Un an après sa libération, il fut rapatrié en Belgique. Il parvint à faire sortir toutes ses oeuvres d’Allemagne et, au cours des années qui suivirent, il participa à de nombreuses expositions d’art consacrées à la Shoah. Il exprima souvent le souhait que ses œuvres soient conservées toutes ensembles. En 1984, Severin Wunderman, homme d’affaires et collectionneur californien, a acquis l’ensemble de la collection Nassy, dont il a fait don en 1992 au Musée Mémorial de l’Holocauste de Washington. |
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Museum
