Sous la pression des nationalistes radicaux et des fascistes hongrois, le pays tomba de plus en plus sous l'influence de l'Allemagne lorsque le régime nazi renforça sa position pendant les années 30. Lorsque l'Allemagne commença à redessiner les frontières de l'Europe, la Hongrie put regagner des territoires (avec l'aide des Allemands et des Italiens). Parmi ces territoires se trouvaient la Slovaquie méridionale tchécoslovaque (1938), la Ruthénie subcarpatique de la Tchécoslovaquie démembrée (1939), la Transylvanie septentrionale de la Roumanie (1940) et la région de Backa de la Yougoslavie démembrée (1941). En novembre 1940, la Hongrie rejoignit l'Axe. Les troupes hongroises participèrent aux côtés de l'armée allemande à l'invasion de la Yougoslavie (avril 1941) et de l'Union Soviétique (juin 1941).

Selon un recensement de 1941, la Hongrie, y compris les territoires récemment annexés, possédait une population de 825 000 Juifs, soit moins de 6 pour cent de sa population totale. Ce chiffre comprenait les 100 000 convertis au christianisme qui, conformément aux lois raciales hongroises adoptées entre 1938 et 1941, étaient classés parmi les Juifs. Les lois raciales hongroises avaient été calquées sur les lois de Nuremberg en Allemagne. Elles annulaient le "statut d'égalité citoyenne" accordé aux Juifs de Hongrie en 1867. Parmi les autres dispositions, on trouvait la définition des "Juifs" comme constituant une race, l'interdiction des mariages entre Juifs et non-Juifs, et l'exclusion des Juifs de l'exercice de diverses professions, pour lesquelles des quotas étaient imposés. Ces lois interdisaient également l'accès des Juifs à la fonction publique et restreignaient leurs possibilités d'être des acteurs de la vie économique.