Norbert naquit dans une famille juive à Sofia, capitale de la Bulgarie. Son père, un avocat réputé, était actif au sein de la communauté. Il dirigeait les actions de secours envers les orphelins juifs de la ville. Sofia abritait au milieu des années 1930 environ la moitié des cinquante mille juifs de Bulgarie .

1933-39: Le 1er septembre 1939, alors que nous passions nos vacances en famille, nous avons entendu à la radio que la guerre avait éclaté. Mes parents se sont échangés des regards effrayés ; qu'allait-il nous arriver désormais ? La Bulgarie entretenait des liens étroits avec les Allemands et nous étions terrifiés. Dans un kiosque, je vis pour la première fois apparaître de gros titres parlant de la "conspiration internationale" des Juifs. J'ai demandé à mon père qu'il m'aide à comprendre ce qu'il se passait.