Gerda était la fille unique d'une famille juive. Ils vivaient à Breslau, une grande ville industrielle située sur l'Oder. Avant la Seconde Guerre mondiale, la communauté juive de Breslau était la troisième plus importante d'Allemagne. Son père travaillait comme vendeur pour une grande société de matériel et de construction. Gerda fréquenta l'école publique jusqu'à l'âge de 9 ans, où elle fut alors admise dans une école catholique de filles.

1933-39 : J'ai marché dans la ville pour voir les ravages d'un pogrom. Les fenêtres des boutiques juives avaient volé en éclats. Les cendres d'une synagogue continuaient à couver. Je suppliai mes parents de quitter l'Allemagne. Plusieurs mois plus tard, ils décidèrent que nous devions fuir. Nous obtinmes des visas pour Cuba et partîmes du port de Hambourg sur le Saint-Louis le 13 mai 1939. Arrivés à Cuba le 27, on nous dit que nos visas n'étaient pas valables. L'entrée nous étant refusée, nous dûmes rentrer en Europe.