Heinz, comme on l'appelait d'ordinaire, naquit dans une famille juive pratiquante dans la capitale allemande. Lui et son frère aîné, Kurt, fréquentaient des écoles religieuses et publiques. Son père était mort lorsqu'il était très jeune. Sa mère, couturière, se battait pour joindre les deux bouts. Ses garçons et elle vivaient dans un quartier majoritairement chrétien.

1933-39 : Je fus terrifié lorsque les troupes d'assaut nazies se vantaient de faire ruisseler leurs couteaux du sang des Juifs. Mais nous n'avions pas d'argent pour quitter Berlin. A la fin de l'année 1939, je fus contraint, avec d'autres Juifs, de travailler pour des sociétés de construction allemandes. Beaucoup parmi nous étaient des professionnels et des hommes d'affaires peu aguerris aux travaux manuels. Nous enlevions des pelletées de saletés et nous transportions des pierres à la main. Les passants se moquaient de nous et les professeurs emmenaient leurs étudiants voir à quoi ressemblaient les Juifs.