El segundo de cinco hijos, Robert fue criado por sus padres judíos en las afueras de Mannheim. Fue herido mientras servía en el ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial. Se casó después de la guerra y se radicó en la ciudad industrial de Mannheim. Robert y su esposa Emma criaron dos hijos, mientras él se ganaba la vida como decorador de interiores.

1933-39: Los nazis subieron al poder en 1933; los hijos de Robert fueron forzados a salir de las escuelas públicas y él perdió su negocio. Cuando los nazis quemaron la sinagoga local y la escuela judía en 1938 [Kristallnacht: la noche de los cristales rotos], él y su esposa decidieron mandar a su hijo de 14 años a Gran Bretaña. Pensaron que su hija era demasiado joven para irse al extranjero. Robert creía que la persecución nazi no empeoraría, y decidió quedarse en Mannheim. La guerra estalló en 1939.