Leif nació en el seno de una familia judía en la capital danesa de Copenhague. Los dos padres de Leif participaban activamente en la comunidad judía local, y su padre tenía una pequeña fábrica de prendas. Antes de la guerra, la mayoría de los 6.000 judíos daneses vivían en Copenhague. A pesar de su tamaño, la población judía de la ciudad sostenía muchas organizaciones judías, a menudo ayudando a refugiados judíos de toda Europa.

1933-39: Asistía en Copenhague a una guardería judía que estaba a lado de una escuela para niñas. No me gustaba la guardería porque me hacían tomar una siesta en las tardes. En la guardería, aprendimos como deletrear y leer, y algunas veces hasta cantábamos canciones. Jugaba con todos tipos de niños -- algunos eran judíos y otros no. A mi no me importaba; todos ellos eran mis amigos.