Josef nació en el seno de una familia católica alemana. Vivían en un pueblo de Moravia cerca de la ciudad de Sternberk en una región poblada por alemanes conocida como Sudetenland. En esa época, Checoslovaquia era parte del Imperio Austro-Húngaro. Después de graduarse en una escuela textil, Josef supervisaba a 600 empleados en una fábrica de seda en Moravska Trebova.

1933-39. Luego de prestar servicios en el ejército checoslovaco, me convertí en Testigo de Jehová en Praga, y me negué a seguir teniendo relación con el ejército: seguí estrictamente el mandamiento de los testigos que reza “No matarás”. En 1938 me arrestaron por poco tiempo porque me negué al llamado del ejército checoslovaco. Cuando los alemanes tomaron Praga en 1939, me las ingenié para sacar de la oficina de los testigos las imprentas y ponerlas en funcionamiento nuevamente en Holanda.