Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) 
¿Qué es el cáncer? 
¿Qué sucede con las sustancias químicas en el medio ambiente?

Los contaminantes ambientales son sólo una de las muchas conexiones entre el cáncer y nuestras vidas. No todos los contaminantes son letales ni necesariamente causan enfermedades.

«Todas las sustancias son venenos: no hay ninguna sustancia que no sea venenosa. La dosis exacta diferencia un veneno de un remedio.»
Paracelsus (1493-1541)

Los contaminantes ambientales son sólo una de las muchas conexiones entre el cáncer y nuestras vidas. No todos los contaminantes son letales ni necesariamente causan enfermedades.

La cantidad de un contaminante a la que una persona está expuesta,

Las exposiciones a algunas sustancias químicas en el medio ambiente, en el hogar y en el trabajo pueden contribuir al riesgo de una persona de contraer cáncer. Las sustancias tóxicas como el benceno, el asbesto, el cloruro de vinilo y el arsénico pueden aumentar el riesgo de cáncer en las personas expuestas. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) clasificó a estas sustancias como carcinógenos humanos conocidos porque los estudios revelaron una conexión humana entre la exposición a estas sustancias y el cáncer.

Algunas sustancias químicas han demostrado que causan cáncer en animales, pero no hay suficientes pruebas para demostrar que estas sustancias químicas también ocasionan cáncer en las personas. Estas sustancias son clasificadas por el CIIC como carcinogénicas posible o probablemente para las personas. El cloroformo, DDT, formaldehído y bifenilos policlorados son ejemplos de dichas sustancias químicas.

Gran parte de lo que sabemos sobre las sustancias químicas y el cáncer en las personas proviene de la observación de trabajadores por parte de científicos. Las exposiciones más importantes a sustancias químicas que producen cáncer han ocurrido en lugares de trabajo donde cantidades importantes de sustancias químicas tóxicas se utilizan con frecuencia.

La cantidad de sustancias químicas tóxicas que se encuentran en los alimentos, el aire y el agua potable es generalmente muy inferior a la que se encuentra en el ambiente laboral. Por lo tanto, el riesgo de cáncer a partir de exposiciones en el medio ambiente se cree que es menor en comparación con el riesgo en lugares de trabajo. De hecho, el riesgo de cáncer a partir de exposiciones en el trabajo es a menudo difícil de medir.

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