La ocupación alemana de Polonia era excepcionalmente brutal. Los nazis consideraban los polacos a ser inferiores racialmente. Siguiendo la derrota militar de Polonia por Alemania en septiembre de 1939, los alemanes empezaron una campaña de terror. La policía alemana fusiló a miles de polacos y requirió que todos los hombres polacos hagan trabajos forzados. Los nazis querían destruir la cultura polaca con la eliminación del liderazgo político, religioso, y intelectual polaco. Esto fue hecho en parte por el odio alemán de la cultura polaca y en parte para impedir la resistencia contra la ocupación.

En mayo de 1940, las autoridades de la ocupación alemana lanzaron AB-Aktion, un plan para eliminar la intelectualidad polaca y el liderazgo. El objetivo era de matar a los lideres polacos con gran rapidez, y así metiendo miedo en la población general y disuadiendo la resistencia. Los alemanes fusilaron a miles de maestros, curas y otros intelectuales en matanzas masivas en y acerca de Varsovia, especialmente en la prisión Pawiak. Los nazis mandaron a miles más al campo de concentración nuevamente construido en Auschwitz, a Stuthof, y a otros campos de concentración en Alemania donde polacos no judíos constituían la mayoría de los prisioneros hasta marzo de 1942.