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Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR)
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El cloro es un gas con olor sumamente irritante |
Es muy inestable y reacciona rápidamente con muchas sustancias para formar otras sustancias químicas. |
Se usa en manufactura y en desinfección de agua |
El cloro es una sustancia química industrial muy importante que se usa en la manufactura de miles de productos. También se usa para desinfectar agua, aunque el cloro se transforma rápidamente a otras sustancias al comienzo del proceso. |
El agua clorada no contiene cloro gaseoso |
Mucha gente cree erróneamente que el agua clorada contiene cloro elemental (Cl2). Al comienzo del proceso de cloración de agua se agrega cloro gaseoso elemental al agua; sin embargo, éste se transforma rápidamente a otras sustancias químicas, que son las que desinfectan el agua. El ácido hipocloroso y el hipoclorito de sodio son dos de estas sustancias que desinfectan el agua El término «cloro libre» en el agua potable se refiere generalmente a la cantidad de ácido hipocloroso e hipoclorito de sodio en el agua. Es importante saber que estas sustancias son diferentes del cloro molecular, aun cuando la terminología se usa a menudo en forma intercambiable. |
Los líquidos para blanquear no son lo mismo que cloro |
Un producto importante que se manufactura a partir del cloro es el líquido para blanquear, al que la gente a veces confunde con cloro. El líquido para blanquear contiene un compuesto llamado hipoclorito de sodio. Si usted mezcla una sustancia ácida con líquido para blanquear se puede formar cloro gaseoso. |
El cloro es muy inestable en el medio ambiente |
El cloro es muy inestable y reacciona con el agua y con una variedad de sustancias químicas cuando se libera al medio ambiente. |
Es degradado rápidamente en el medio ambiente |
En el aire, el cloro es degradado por la luz solar en unos pocos minutos. El cloro se disuelve en el agua y es convertido a cloruro y ácido hipocloroso. |
El cloro puede movilizarse lejos de la fuente original |
Si el cloro es liberado al agua o al suelo o si se escapa al aire desde un tanque, se evaporará rápidamente formando una nube verde-amarillenta que puede ser movilizada por el viento varias millas lejos de la fuente original. |
La mayoría de la gente no se expondrá al cloro |
Debido a que el cloro es muy reactivo, generalmente no se detecta en el ambiente excepto en niveles muy bajos en el aire marino. |
Exposición accidental al cloro |
Si hay un accidente, por ejemplo un derrame de cloro líquido, un escape de cloro desde un tanque o desde una planta que manufactura o usa cloro, usted puede exponerse al cloro si respira aire contaminado o por contacto de la piel o los ojos con cloro. También puede exponerse al cloro si mezcla sustancias químicas para uso doméstico, por ejemplo líquido para blanquear, y líquido para limpiar el retrete. El ácido hipocloroso se usa para tratar el agua de piscinas. Usted puede exponerse a cloro gaseoso si utiliza estos productos químicos de manera impropia. |
El aire en el lugar de trabajo |
Las personas que trabajan en lugares donde se usa o manufactura cloro pueden estar expuestas a niveles bajos de cloro durante el tiempo que permanecen en el trabajo. La exposición a niveles altos puede ocurrir durante la descarga accidental de cantidades altas de cloro. |
El cloro gaseoso entra a su cuerpo solamente cuando lo respira |
El cloro gaseoso puede entrar a su cuerpo por la nariz o la boca. En concentraciones bajas (menos de 10 ppm), casi todo el cloro es removido del aire en la parte superior de las vías respiratorias y solamente una cantidad muy pequeña puede alcanzar los pulmones. Si usted bebe una solución de hipoclorito, éste puede reaccionar con el ácido en el estómago y formar cloro gaseoso. |
Reacciona inmediatamente con otras sustancias químicas |
El cloro gaseoso reacciona con el agua en las células localizadas en la superficie de las vías respiratorias y forma otros compuestos que producen irritación. La mayoría de estos compuestos son transformados eventualmente a cloruro, un componente normal del cuerpo. |
Los científicos usan una variedad de pruebas para proteger al público de los efectos perjudiciales de sustancias químicas tóxicas y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas.
Los efectos del cloro sobre la salud de seres humanos dependen de la cantidad de cloro presente, de la manera como se expone a esta sustancia y de la duración de la exposición.
Exposición breve a cloro gaseoso |
Los efectos siguientes se han observado en seres humanos expuestos brevemente al cloro:
Estas concentraciones son aproximadas; los efectos dependen también de la duración de la exposición. En general, las personas que sufren de condiciones tales como alergias o fiebre del heno, o las que fuman mucho, tienden a sufrir efectos más graves que personas de buena salud o que personas que no fuman. |
Exposición prolongada a cloro gaseoso |
No se han descrito efectos perjudiciales en trabajadores expuestos durante años a concentraciones de cloro relativamente bajas (cerca de 1 ppm). En animales expuestos prolongadamente se observaron principalmente efectos en los tejidos del interior de la nariz. |
Exposición oral breve por ingestión de una solución de hipoclorito |
Beber cantidades pequeñas de una solución de hipoclorito (menos de una taza) puede producir irritación del esófago. Beber una solución concentrada de hipoclorito puede dañar gravemente la parte superior del tubo digestivo y puede causar la muerte. Estos efectos son causados probablemente por las propiedades corrosivas de la solución de hipoclorito y no por exposición a cloro elemental. |
Exposición oral prolongada por ingestión de una solución de hipoclorito |
No hay ninguna información acerca de los efectos de ingestión prolongada de una solución de hipoclorito en seres humanos. En animales que bebieron una solución de hipoclorito en agua durante 2 años no se observaron efectos significativos. La cantidad de hipoclorito en el agua que bebieron los animales era mucho menor que la que hay en los líquidos para blanquear para uso doméstico. |
Exposición de la piel a una solución de hipoclorito |
Derramar una solución de hipoclorito sobre la piel puede producir irritación. La gravedad de los efectos depende de la concentración de hipoclorito de sodio en el blanqueador. |
Esta sección discute los posibles efectos sobre la salud en seres humanos causados por exposiciones desde la concepción a la madurez (18 años de edad).
Efectos similares en niños y adultos pero los niños pueden ser más sensibles |
Las exposiciones breves (minutos) a concentraciones altas de cloro afectan a niños y adultos de manera similar (por ejemplo, irritación de las membranas mucosas y de las vías respiratorias). No se sabe que efectos podrían ocurrir en niños expuestos prolongadamente (semanas o más tiempo) a niveles bajos de cloro, pero este tipo de exposición ocurre solamente en trabajadores y no es aplicable a niños. Tampoco se sabe que efectos podrían ocurrir en niños expuestos prolongadamente a niveles bajos de una solución de hipoclorito. |
Defectos de nacimiento |
No se sabe si la exposición a cloro gaseoso durante el embarazo puede dañar al feto porque no hay estudios de mujeres o animales preñados expuestos a cloro gaseoso. Un estudio en ratas expuestas a una solución de hipoclorito durante la preñez no encontró ninguna evidencia de defectos de nacimiento u otras alteraciones del desarrollo en las crías. La cantidad de hipoclorito que consumieron las ratas fue mucho más alta que la que consume normalmente la gente a través del agua potable. |
No mezcle blanqueador con otros líquidos para limpiar |
Cuando se mezcla blanqueador con otros líquidos para limpiar que contienen un ácido, por ejemplo productos para limpiar el retrete, se puede liberar cloro gaseoso. |
Guarde los productos químicos para uso doméstico fuera del alcance de los niños |
Para prevenir intoxicaciones accidentales, siempre guarde los productos químicos para uso doméstico en los envases rotulados originales y fuera del alcance de los niños. Nunca guarde estos productos en envases atractivos para los niños, por ejemplo en botellas de soda. |
Siga las instrucciones para desinfectar el agua de la piscina |
También se puede liberar cloro gaseoso cuando los productos para desinfectar el agua de piscinas se usan en forma impropia. Si tiene piscina en su casa, lea cuidadosamente la etiqueta de los productos para clorar y no permita que los niños jueguen con estos productos. |
No hay exámenes médicos para el cloro |
No hay ningún examen médico para determinar si usted ha estado expuesto específicamente al cloro. En el cuerpo, el cloro es transformado a cloruro, un componente natural del cuerpo. Para detectar un aumento significativo de cloruro en la sangre, una persona tendría que ingerir o inhalar una cantidad enorme de cloro. Esto ha ocurrido en unos pocos casos de ingestión de cantidades muy altas de soluciones de hipoclorito; uno de estos casos fue un caso fatal. |
El gobierno federal desarrolla reglamentos y recomendaciones para proteger la salud pública. Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. La EPA, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) y la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) son algunas agencias federales que desarrollan reglamentos para sustancias tóxicas. Las recomendaciones proveen instrucciones valiosas para proteger la salud pública, pero no pueden imponerse por ley. La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) y el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) del CDC son dos agencias federales que desarrollan recomendaciones para sustancias tóxicas.
Los reglamentos y recomendaciones pueden ser expresados como «niveles-que-no-deben-excederse» -en otras palabras, niveles de la sustancia tóxica en el aire, agua, suelo o alimentos que no sobrepasen los niveles críticos que se basan generalmente en niveles que afectan a los animales. Estos niveles luego se ajustan para la protección de seres humanos. En algunas ocasiones estos «niveles-que-no-deben-excederse» difieren entre organizaciones federales debido a las diferentes duraciones de exposición (una jornada de 8 horas al día o de 24 horas al día), el uso de diferentes estudios en animales u otros factores.
Las recomendaciones y los reglamentos son actualizados periódicamente a medida que se dispone de información adicional. Para obtener la información más reciente, consulte a la organización o agencia federal que la otorga.
Los siguientes son algunos reglamentos y recomendaciones para el cloro:
Niveles en el aire establecidos por la EPA |
La EPA ha establecido un límite para cloro en el aire de 0.5 ppm. La exposición a niveles más altos puede producir molestias e irritación. Dependiendo de la concentración, estos efectos pueden ser reversibles cuando la exposición cesa. |
Niveles en el aire del trabajo establecidos por la OSHA |
La OSHA ha establecido un límite legal de 1 ppm de cloro en el aire. Este nivel no debe excederse en ningún momento. |
Niveles en el agua potable establecidos por la EPA |
La EPA ha establecido un nivel de contaminante máximo (MCL) y un nivel residual de desinfección máximo (MRDL) de 0.4 mg/L para cloro libre en el agua potable. |
Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor comuníquese con el departamento de salud y calidad ambiental de su comunidad o estado o con la ATSDR a la dirección y número de teléfono que aparecen más abajo.
La ATSDR también puede indicarle la ubicación de clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas clínicas se especializan en la identificación, evaluación y el tratamiento de enfermedades causadas por la exposición a sustancias peligrosas.
Las Reseñas Toxicológicas también están disponibles (en inglés) en Internet en www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede solicitar una copia del CD-ROM que contiene las Reseñas Toxicológicas de la ATSDR llamando libre de cargos al número de información y asistencia técnica al 1-800-CDCINFO (1-800-232-4636), a través de correo electrónico al cdcinfo@cdc.gov o escribiendo a:
Agency for Toxic Substances and Disease RegistryLas organizaciones con fines de lucro pueden solicitar copias de las Reseñas Toxicológicas finalizadas a:
National Technical Information Service (NTIS)