Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR)
Resumen de Salud Pública
Óxido de etileno (Ethylene Oxide)
CAS#: 75-21-8
diciembre de 1990
Esta publicación es un resumen de la Reseña Toxicológica del óxido de etileno y forma parte de
una serie de resúmenes de salud pública sobre sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. También hay una versión
abreviada, ToxFAQs™, disponible. Esta información es importante porque se trata de una sustancia que podría ser nociva
para la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la dosis, la duración
y el tipo de exposición, la presencia de otras sustancias químicas, así como de las características y los hábitos
de la persona. Si desea información adicional, comuníquese con el Centro de Información de la ATSDR al 1-800-232- 4636.
Este resumen fue preparado para ofrecer información sobre el óxido de etileno y poner de relieve los efectos que la exposición
al mismo puede tener en la salud humana. La Agencia
de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) ha identificado
1,177 sitios en su Lista de Prioridades Nacionales (NPL, por sus siglas en inglés). No se ha identificado con certeza la presencia del óxido
de etileno en ninguno de los sitios de la lista NPL. No obstante, se ha identificado de manera tentativa en tres de estos sitios. A medida que
la EPA realice evaluaciones en más lugares, es posible que varíe el número de sitios donde se detecte la presencia del óxido
de etileno. Esta información es importante para usted porque el
óxido de etileno puede causar efectos nocivos en la salud y porque estos sitios constituyen fuentes reales o potenciales de exposición
humana a esta sustancia química.
Cuando una sustancia química es liberada desde un
área amplia como una planta industrial o desde un contenedor, como un tambor o una botella, entra al medio ambiente como una emisión
química Este tipo de emisiones, conocidas también como liberaciones, no siempre causan exposición. Usted puede estar expuesto
a una sustancia química sólo cuando entra en contacto con la misma. La exposición a una sustancia química en el medio
ambiente puede darse al inhalar, ingerir o beber sustancias que la contienen o a través del contacto con la piel.
Si usted ha estado expuesto a una sustancia peligrosa como el óxido de etileno, hay varios factores que determinarán la posibilidad
de que se presenten efectos perjudiciales a su salud, el tipo de efectos y la gravedad de los mismos. Estos factores incluyen la dosis (qué cantidad),
la duración (cuánto tiempo), la ruta o vía de exposición (inhalación, ingestión, bebida o contacto
con la piel), las otras sustancias químicas a las cuales está expuesto y sus características individuales como edad, sexo,
estado nutricional, características familiares, estilo de vida y estado de salud.
El óxido de etileno (también conocido como ETO u oxirano) es un gas inflamable de aroma más bien dulce, que se disuelve
con facilidad en el agua, el alcohol y la mayoría de los solventes orgánicos. El
óxido de etileno se produce en grandes cantidades y se utiliza para elaborar otras sustancias químicas, especialmente el etilenglicol,
una sustancia que se usa en la producción de anticongelantes y el poliéster. La mayoría del óxido de etileno se utiliza
en las fábricas donde se produce. Una muy pequeña cantidad (menos del 1%) se utiliza para controlar los insectos en ciertos productos
agrícolas almacenados, como frutos secos y especias.
El óxido de etileno también se usa en muy pocas cantidades en los hospitales para esterilizar los equipos y materiales médicos.
Cuando se produce o utiliza esta sustancia, parte del gas es liberado al aire y al agua. Si entra al aire, la humedad y la luz solar hacen que
se descomponga a los pocos días. En el agua, el óxido de etileno se descompondrá o será destruido por las bacterias
en pocos días.
Es poco probable que usted se encuentre expuesto al etileno en un ambiente común y corriente. En los estudios sobre calidad del aire
realizados en Texas y California no se encontró óxido de etileno. Tampoco existen pruebas de que esta sustancia se encuentre comúnmente
en el agua. Debido a que la información sobre el óxido de etileno presente en el aire, el agua y el suelo de los sitios de desechos
peligrosos es limitada, no se sabe con qué
probabilidad estaría usted expuesto a esta sustancia en estos sitios o cerca de los mismos.
Puede estar expuesto al óxido de etileno si trabaja en lugares donde se produce o utiliza. El personal de atención a la salud,
como técnicos, enfermeras y médicos en hospitales y clínicas, pueden estar en contacto con el óxido de etileno debido
a que se usa para esterilizar los equipos y materiales médicos. Si usted es un agricultor o trabaja en una granja donde se utiliza el óxido
de etileno, puede estar expuesto a esta sustancia debido a que se usa como fumigante para productos agrícolas.
No se sabe si los alimentos de origen agrícola son fuente de exposición al óxido de etileno para el público en general.
El óxido de etileno se ha encontrado a niveles de hasta de 3.5 ppm en algunos alimentos al poco tiempo de haber sido rociados con pesticidas
que contienen esta sustancia. Estos niveles disminuyen con el tiempo debido a que el
óxido de etileno se evapora o descompone en otras sustancias y, por lo tanto, muy poco o nada es lo que queda para cuando se consumen
estos alimentos.
El óxido de etileno puede ingresar al cuerpo y llegar hasta los pulmones si está presente en el aire que se respira. Debido a
que se evapora fácilmente, es poco probable que el óxido de etileno permanezca en el cuerpo, o permanezca en los alimentos o disuelto
en el agua por tiempo suficiente como para ingerirlo; de todos modos, no se sabe con certeza. Tampoco se sabe si el óxido de etileno puede
ingresar al cuerpo a través de la piel.
Luego de una exposición al óxido de etileno, esta sustancia sale del cuerpo por la orina, las heces o al exhalarla. Esto probablemente
ocurre de manera muy rápida, quizás en 2 ó 3 días.
El óxido de etileno puede causar una amplia variedad de efectos perjudiciales a la salud de las personas expuestas. Por lo general, mientras
más altos sean los niveles de exposición, más graves serán las consecuencias. La irritación de los ojos, la
piel y otras mucosas y problemas en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso son los principales efectos que se han observado en trabajadores
expuestos a niveles muy bajos de óxido de etileno, durante varios meses o años. Los tipos de efectos son similares pero más
graves y peligrosos a niveles más altos de exposición al
óxido de etileno, probablemente producidos por accidentes o avería de equipos. También existe evidencia de que la exposición
al óxido de etileno puede aumentar la tasa de abortos espontáneos en trabajadoras expuestas a esta sustancia. Estudios realizados
en animales han demostrado que respirar
óxido de etileno a altos niveles puede afectar la capacidad de reproducir. El número de crías de los animales expuestos
es más pequeño y las crías pesan menos de lo normal y presentan un retraso en la formación de los huesos.
En los estudios a gran escala sobre los trabajadores expuestos al óxido de etileno en las plantas que producen esta sustancia o en las
salas de esterilización de equipos de los hospitales, se ha observado un aumento del índice de casos de leucemia, cáncer
de estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin. También se ha demostrado que el óxido de etileno
causa cáncer en los animales de laboratorio. En estos animales se han detectado leucemia, tumores en el cerebro, en los pulmones y en
las glándulas lagrimales.
1.5 ¿Qué niveles de exposición han producido efectos nocivos en la salud?
El contacto del óxido de etileno con la piel puede provocar ampollas y causar quemaduras similares a las de la quemadura por frío.
La reacción es más intensa si el contacto es más prolongado. El contacto con el óxido de etileno también puede
afectar los ojos.
El óxido de etileno se puede oler si se encuentra en el agua a niveles de 140 mg por litro de agua (aproximadamente un cuarto por litro)
o más altos. También se lo puede oler en el aire si está presente a un nivel de 430 ppm (430 partes de óxido de etileno
por un millón de partes de aire) o mayor.
La exposición a niveles altos (700 ppm) de óxido de etileno en el aire ha causado convulsiones y cataratas en humanos y, a niveles
más bajos, ha provocado problemas de coordinación entre los ojos y las manos e irritación en los ojos y la nariz. En los
animales expuestos al óxido de etileno, se ha observado daño en los riñones a niveles de 100 ppm, y disminución de
la actividad física a niveles más bajos (50 ppm).
Hay dos tipos de exámenes que pueden determinar si usted ha estado expuesto al óxido de etileno en los últimos días.
Estos exámenes no se hacen en un consultorio médico sino en un laboratorio especial. Uno de estos exámenes mide el óxido
de etileno en la sangre, mientras que el otro lo mide en el aire que se exhala. Si usted estuvo expuesto al óxido de etileno más
de dos o tres días antes de hacerse el examen, puede que no quede nada de esta sustancia en su cuerpo. Además, si ha estado expuesto
a niveles muy bajos de óxido de etileno, puede que estos exámenes no lo detecten. Los resultados de estos exámenes no se
pueden usar para predecir la gravedad ni el tipo de efectos en la salud a causa de la exposición.
La Administración
de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) ha establecido un límite
de tolerancia de 50 ppm de
óxido de etileno en especias molidas. La EPA requiere que se le notifique de toda liberación al medio ambiente de 10 libras o más
de óxido de etileno.
La Administración
de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), por sus siglas en inglés) ha establecido un límite
de 1ppm en una jornada de trabajo de 8 horas, 40 horas semanales, y un límite de exposición corta (hasta 15 minutos) de 5 ppm.
El Instituto
Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) recomienda que el
aire en el sitio trabajo contenga menos de 0.1 ppm de óxido de etileno como promedio, en una semana laboral de 40 horas, y 10 horas
diarias.
Las recomendaciones federales fueron actualizadas en julio de 1999.
Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor comuníquese con el departamento de salud y calidad ambiental de su comunidad o estado o con la ATSDR a la dirección y número de teléfono que aparecen más abajo.
La ATSDR también puede indicarle la ubicación de clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas clínicas se especializan en la identificación, evaluación y el tratamiento de enfermedades causadas por la exposición a sustancias peligrosas.
Las Reseñas Toxicológicas también están disponibles (en inglés) en Internet en www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede solicitar una copia del CD-ROM que contiene las Reseñas Toxicológicas de la ATSDR llamando
libre de cargos al número de información y asistencia técnica al 1-800-CDCINFO (1-800-232-4636), a través
de correo electrónico al cdcinfo@cdc.gov o escribiendo a:
Agency for Toxic Substances and Disease Registry
Division of Toxicology and Environmental Medicine
1600 Clifton Road NE
Mail Stop F-32
Atlanta, GA 30333
Fax: 1-770-488-4178
Las organizaciones con fines de lucro pueden solicitar copias de las Reseñas Toxicológicas finalizadas a:
National Technical Information Service (NTIS)
5285 Port Royal Road
Springfield, VA 22161
Phone: 1-800-553-6847 or 1-703-605-6000
Website: http://www.ntis.gov/
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