¿Qué es el monóxido de carbono?

El monóxido de carbono es un gas incoloro, inodoro e insípido sumamente venenoso. Su fórmula química es CO, una molécula de carbono y una molécula de oxígeno. A alta presión, se convierte en líquido. Es producido por la quema incompleta de gas natural, gasolina, gas de hidrocarburos líquidos, petróleo, keroseno, carbón mineral o vegetal o madera. Los electrodomésticos que funcionan con esos combustibles también pueden producir monóxido de carbono.

Los vehículos de motores encendidos y el humo del tabaco también producen monóxido de carbono. Otras fuentes incluyen los calentadores de gas y keroseno en espacios cerrados; los escapes de chimeneas y hornos; las estufas de gas; la corriente que se devuelve de hornos, calentadores de agua con motor de gas, estufas de leña y chimeneas; y los gases del tubo de escape de los automóviles, particularmente en garajes cerrados.

El monóxido de carbono se usa para separar los metales de sus minerales y fabricar otras sustancias químicas, incluso fosgeno. Se usa en altos hornos.

La fuente más común de exposición al monóxido de carbono son los gases del tubo de escape de los vehículos automotores. Usted podría estar expuesto al monóxido de carbono en la casa si sus aparatos electrodomésticos que queman combustible no funcionan correctamente, si no se ventilan o si las chimeneas, conductos de ventilación y conductos de humo están bloqueados o dañados.

Usted podría estar expuesto si deja el auto encendido en el garaje, usa estufas o secadoras de ropa para calentar la casa o inhala humo del tabaco. La exposición al monóxido de carbono puede provenir de la quema de carbón vegetal o del uso de equipo portátil para acampar que quema combustible dentro de la casa, un garaje, un vehículo o una carpa. La exposición también puede provenir del uso de máquinas o motores de gasolina dentro de un espacio cerrado.

Usted podría estar expuesto al monóxido de carbono en el trabajo si maneja maquinaria o vehículos de gasolina en un espacio cerrado. También podría estar expuesto si es bombero, agente de policía de tránsito, carbonero, operador de casillas de peaje o mecánico de transporte o si trabaja con altos hornos,  en fundiciones y hornos de coque, o en procesos en los que se usa monóxido de carbono.

La exposición a concentraciones muy altas de monóxido de carbono puede causar convulsiones, coma y la muerte por intoxicación. La exposición a altas concentraciones puede causar lesiones de la vista y falta de coordinación, pérdida del conocimiento, dolor de cabeza, mareo, confusión, vómito, debilidad muscular y náuseas.

Si está embarazada, la exposición al monóxido de carbono puede causar aborto espontáneo o aumentar el riesgo de daño al feto en formación; también puede producir insuficiencia de peso al nacer y daño del sistema nervioso del bebé. La intoxicación por monóxido de carbono puede ocurrir más pronto en los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos, las personas con anemia y enfermedad pulmonar o cardiaca, las personas que se encuentran en lugares situados a gran altura o los fumadores de cigarrillos.

La exposición a bajas concentraciones de monóxido de carbono puede causar fatiga, dolor en el pecho, dificultad respiratoria, pérdida de la memoria, lesiones de la piel, sudor y síntomas similares a los de la influenza. A largo plazo, la exposición a bajas concentraciones puede causar enfermedad del corazón y lesionar el sistema nervioso. El contacto de la piel con monóxido de carbono líquido en el lugar de trabajo puede causar congelación localizada.

Si cree que ha estado expuesto al monóxido de carbono, comuníquese con su médico.

En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.

Locations where Monóxido de carbono may be found
City	Farm	Town	U.S.-Mexico Border	Port

Last Updated: November 14, 2008