- ¿Qué son los virus del papiloma humano
y cómo se transmiten?
Los virus del papiloma humano (VPH), o papilomavirus, son un grupo de más
de 100 tipos de virus. Se les llama papilomavirus porque algunos tipos pueden
causar verrugas o papilomas, los cuales son tumores benignos (no cancerosos).
Los VPH que causan las verrugas comunes que crecen en las manos y en los pies
son diferentes de los que causan tumores en la garganta o en el área
genital. Algunos tipos de VPH están relacionados con ciertos tipos
de cáncer (1). Se les llama virus del papiloma humano
oncogénicos o carcinogénicos de alto riesgo.
Las infecciones genitales por VPH son muy comunes y se transmiten sexualmente.
Entre los más de 100 tipos de VPH, más de 30 pueden transmitirse
de una persona a otra por medio de contacto sexual. Aunque los VPH son transmitidos
generalmente por contacto sexual, los médicos no pueden decir con certeza
cuándo ocurrió la infección. La mayoría de las
infecciones de VPH aparecen sin síntomas y desaparecen sin tratamiento
alguno en el transcurso de unos pocos años. Sin embargo, algunas veces,
la infección por VPH permanece por muchos años, causando o no
alteraciones en las células. Esto puede aumentar el riesgo de una mujer
de presentar cáncer cervical.
- ¿Qué son las verrugas genitales?
Algunos tipos de VPH pueden causar que aparezcan verrugas alrededor de los
genitales o el ano, o en ellos. Las verrugas genitales (técnicamente
conocidas como condilomas acuminados) están relacionadas generalmente
con dos tipos de virus del papiloma humano, el VPH–6 y el VPH–11.
Las verrugas pueden aparecer varias semanas después del contacto sexual
con una persona que esté infectada con VPH, o es posible que se tarden
varios meses o años en aparecer; o, tal vez, puede ser que nunca aparezcan.
Los VPH pueden también causar tumores planos anormales en el área
genital y en el cuello del útero o cérvix (la parte inferior
del útero que se extiende a la vagina). Sin embargo, las infecciones
de VPH generalmente no causan síntomas.
- ¿Cuál es la relación entre la
infección por virus del papiloma humano y el cáncer?
Las infecciones persistentes por VPH se consideran ahora como la causa principal
de cáncer cervical. En 2007, aproximadamente 11 000 mujeres en Estados
Unidos serían diagnosticadas con este tipo de cáncer y aproximadamente
4 000 morirían a causa del mismo. Anualmente, el cáncer cervical
afecta a cerca de medio millón de mujeres en el mundo y cobra 250 000
vidas. Los estudios sugieren también que los VPH pueden desempeñar
un papel en los cánceres de ano, vulva, vagina y pene (2).
Algunos estudios han encontrado también que la infección por
VPH representa un factor importante de riesgo para el cáncer de orofaringe
(cáncer que se forma en los tejidos de la orofaringe), la cual es la
parte central de la garganta que incluye el paladar blando, la base de la
lengua y las amígdalas (2, 3).
Los investigadores descubrieron que una infección oral por VPH y la
exposición anterior a los VPH aumentan el riesgo de padecer cáncer
de orofaringe de células escamosas, independiente del uso de alcohol
o tabaco, los cuales también son factores de riesgo de la enfermedad.
Sin embargo, la exposición a los VPH junto con el uso intenso de alcohol
y tabaco no tuvieron un efecto adicional (3).
- ¿Existen tipos específicos de VPH que están
relacionados con el cáncer?
Algunos tipos de virus del papiloma humano se conocen como virus de "bajo
riesgo" porque rara vez causan lesiones que se hacen cancerosas. Los
VPH que tienen más probabilidades de llevar a la formación de
cáncer se conocen como virus de "alto riesgo". Tanto los
virus de alto riesgo como los de bajo riesgo pueden causar el crecimiento
de células anormales, pero sólo los tipos de VPH de alto riesgo
pueden resultar en cáncer. Los VPH de alto riesgo que se transmiten
por contacto sexual son los tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56,
58, 59, 66, 68 y 73 (4). Estos tipos de VPH de alto riesgo
causan tumores en el cérvix que son, por lo general, planos y casi
invisibles, comparados con las verrugas externas causadas por los VPH–6
y VPH–11 de bajo riesgo. Los tipos 16 y 18 causan juntos cerca del 70
por ciento de los cánceres cervicales (4, 5).
Es importante mencionar, sin embargo, que la mayoría de las infecciones
de VPH de alto riesgo desaparecen por sí solas y no causan cáncer
(5).
- Cuáles son los factores de riesgo de infección
por VPH y el cáncer cervical?
Tener muchas parejas sexuales es un factor de riesgo de infección
por VPH. Aunque la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por
sí solas sin causar algún tipo de alteración, la infección
por los tipos de VPH de alto riesgo aumenta la posibilidad de que alteraciones
leves se conviertan en más graves o en cáncer cervical. Sin
embargo, aun entre las mujeres que sufren cambios anormales en las células
por un tipo de VPH de alto riesgo, sólo un pequeño porcentaje
presentaría cáncer cervical si no se extirparan las células
anormales. Por lo general, cuanto más serios son los cambios celulares
anormales, mayor es el riesgo de padecer cáncer. Los estudios sugieren
que el hecho de que una mujer padezca cáncer cervical depende de una
variedad de factores que actúan juntos con los VPH de alto riesgo.
Los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer cervical en mujeres
infectadas con VPH incluyen fumar y tener muchos hijos (5).
- ¿Puede evitarse la infección por virus del
papiloma humano?
La manera más segura de eliminar el riesgo de una infección
genital por VPH es evitar cualquier tipo de contacto genital con otra persona.
Para aquellas personas que optan por ser activas sexualmente, una relación
a largo plazo, mutuamente monógama con una pareja no infectada es la
estrategia con más posibilidades de evitar la infección genital
de VPH. Sin embargo, es difícil determinar si la pareja que ha sido
sexualmente activa en el pasado está infectada actualmente con el virus.
La infección por VPH puede ocurrir en las áreas genitales que
están cubiertas o protegidas por un condón de látex,
así como en las que no están cubiertas, tanto de los hombres
como de las mujeres. Aunque no se conoce el efecto de los condones en la prevención
de la infección por VPH, el uso de condones ha sido asociado con una
tasa más baja de incidencia de cáncer cervical.
En 2006, la Food and Drug Administration de Estados Unidos (FDA)
aprobó Gardasil®, una vacuna altamente efectiva para prevenir las
infecciones con los tipos 16 y 18, dos tipos de VPH "de alto riesgo"
que causan la mayoría (70 por ciento) de los cánceres cervicales
(4), y los tipos 6 y 11, los cuales causan la mayoría
(90 por ciento) de las verrugas genitales (5).
- ¿Cómo se detectan las infecciones de VPH?
El análisis de las muestras de células cervicales o de cuello
uterino es una forma efectiva de identificar los tipos de VPH de alto riesgo
que pudieran estar presentes. La FDA ha aprobado una prueba para VPH como
un seguimiento para las mujeres que tengan un resultado ambiguo en la prueba
de Papanicolaou (una prueba de detección para detectar cambios en las
células cervicales) y, para las mujeres mayores de 30 años de
edad, como examen selectivo de detección de cáncer cervical.
Esta prueba de VPH puede identificar al menos 13 de los tipos de VPH de alto
riesgo que están relacionados con la formación de cáncer
cervical. Esta prueba, la cual busca el ADN viral, se realiza al recoger células
del cérvix y enviarlas al laboratorio para analizarlas. La prueba puede
detectar los tipos de VPH de alto riesgo aun antes de que haya cualquier cambio
visible conclusivo en las células cervicales. Actualmente, no hay exámenes
aprobados para detectar la infección por VPH en los hombres.
- ¿Cómo se clasifican las alteraciones de las
células cervicales?
La prueba de Papanicolaou se usa para detectar células anormales del
cérvix. La prueba comprende la recolección de células
cervicales y su análisis al microscopio. Se han usado varios términos
para describir las células anormales que se pueden ver en las pruebas
de Papanicolaou.
El sistema principal que se usa para informar sobre los resultados de las
pruebas de Papanicolaou en Estados Unidos es el Sistema Bethesda. En este
sistema, las muestras que tienen células anormales se dividen en las
siguientes categorías:
- ASC–US—células escamosas atípicas de significado
indeterminado. Las células escamosas no aparecen completamente
normales, pero los médicos están inciertos sobre el significado
de los cambios en las células. Algunas veces los cambios están
relacionados con la infección por VPH. Una prueba de VPH se puede
hacer para aclarar los resultados.
- ASC–H—las células escamosas atípicas no pueden
excluir una alteración intraepitelial escamosa de alto grado. Intraepitelial
se refiere a la capa de células que forman la superficie del cérvix.
Las células no aparecen normales, pero los médicos están
inciertos sobre el significado de los cambios en ellas. ASC–H puede
ser que represente un riesgo mayor de ser precanceroso comparado con ASC–US.
- AGC—células glandulares atípicas.
Las células glandulares son células que producen mucosidad
y se encuentran en el canal endocervical (la abertura en el centro del cérvix)
o en el revestimiento del útero. Las células glandulares no
aparecen normales, pero los médicos están inciertos sobre
el significado de los cambios en las células.
- AIS—adenocarcinoma endocervical in situ. Células
precancerosas que se encuentran en el tejido glandular.
- LSIL—lesión escamosa intraepitelial de
bajo grado. De bajo grado significa que hay cambios iniciales en
el tamaño y la forma de las células. La palabra lesión
se refiere a un área de tejido anormal. LSIL se consideran alteraciones
leves causadas por la infección por VPH y son una afección
común, especialmente entre las mujeres jóvenes. La mayoría
de las LSIL regresan a su estado normal después de algunos meses
o pocos años.
- HSIL—lesión escamosa intraepitelial de
alto grado. Alto grado significa que las células se ven
muy diferentes en tamaño y forma de las células normales.
Las HSIL son alteraciones más graves y pueden eventualmente resultar
en cáncer si no se tratan.
Los resultados de la prueba de Papanicolaou pueden también explicarse
usando un conjunto más antiguo de categorías llamado "escala
de displasia." Displasia es un término que se usa para
describir células anormales. Aunque la displasia no es cáncer,
se puede convertir en cáncer de cérvix en etapa muy inicial.
Las células se ven anormales al microscopio, pero no invaden el tejido
sano en su alrededor. Hay cuatro grados de displasia: leve, moderada, grave
y carcinoma in situ. Carcinoma in situ es un estado precanceroso que comprende
solo la capa de células en la superficie del cérvix y no se
ha diseminado a los tejidos cercanos. En el Sistema Bethesda, la displasia
leve está clasificada como LSIL; displasia moderada o grave y carcinoma
in situ están combinados en HSIL.
Neoplasia intraepitelial cervical (CIN, siglas en inglés) es otro
término que se usa algunas veces para describir resultados anormales
en los tejidos. Neoplasia significa un crecimiento anormal de células.
El término CIN junto con un número (1, 2 ó 3) describe
qué tanto del grosor del revestimiento del cérvix contiene células
anormales. CIN–3 se considera un estado precanceroso que incluye carcinoma
in situ.
- ¿Qué pruebas se usan para detectar y diagnosticar los estados
precancerosos del cérvix?
La prueba de Papanicolaou es la forma estándar para buscar cualquier
cambio celular del cérvix. La prueba de Papanicolaou se hace generalmente
como parte de un examen ginecológico. Las pautas de la Brigada de Servicios
Preventivos de los Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force)
recomiendan que las mujeres tengan una prueba de Papanicolaou al menos una
vez cada 3 años, comenzando alrededor de 3 años después
de que hayan empezado a tener coito, pero no después de los 21 años
de edad.
Ya que la prueba de VPH puede detectar los tipos de VPH de alto riesgo en
las células del cérvix, la FDA la aprobó como una adición
útil a la prueba de Papanicolaou para ayudar a los proveedores de servicios
sanitarios a decidir cuáles mujeres con ASC–US necesitan exámenes
adicionales, tales como la colposcopia y biopsia de cualquier área
anormal. (La colposcopia es un procedimiento en el que se usa un instrumento
luminoso, de aumento, llamado colposcopio para examinar la vagina y el cérvix.
La biopsia es la extracción de un pedazo pequeño de tejido para
diagnosticarlo). Además, la prueba de VPH puede ser una adición
útil a la prueba de Papanicolaou para los exámenes selectivos
generales de detección de mujeres de 30 años o más.
- ¿Cuáles son las opciones de tratamiento
para la infección por VPH?
Aunque actualmente no hay una cura médica para la infección
por los virus del papiloma humano, las lesiones y verrugas causadas por estos
virus se pueden tratar. Los métodos usados comúnmente para tratar
las lesiones son la criocirugía (congelamiento que destruye el tejido),
el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP,
siglas en inglés, en el que se extirpa tejido usando un aro de alambre
caliente) y la cirugía convencional. Tratamientos similares pueden
usarse para las verrugas genitales externas. Además, pueden administrarse
algunos medicamentos para tratar las mismas (6). Se puede
encontrar más información sobre el tratamiento de las verrugas
genitales en las pautas Sexually Transmitted Diseases Treatment Guidelines
de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
La página web de las pautas se encuentra en http://www.cdc.gov/STD/treatment/
en Internet.
- ¿Qué estudios se han realizado sobre
los cánceres relacionados con los VPH?
Investigadores en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), un componente
de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), y en otras partes están
estudiando en qué forma los VPH causan cambios precancerosos en las
células normales y cómo pueden evitarse estos cambios (7).
Científicos están también preparando vacunas contra VPH
que sean estables a temperatura ambiente y que protejan contra más
tipos de VPH.
La meta es crear una vacuna que no necesite refrigeración para su
almacenamiento y distribución, lo cual facilitaría su uso en
muchos climas y localidades.
La investigación en el laboratorio ha indicado que los VPH producen
proteínas conocidas como E5, E6 y E7. Estas proteínas interfieren
con las funciones celulares que normalmente impiden el crecimiento excesivo.
Por ejemplo, la VPH E6 interfiere con la proteína humana p53. Esta
proteína está presente en toda la gente y actúa para
impedir que crezcan los tumores (8). El objetivo de esta
investigación es el de preparar formas de interrumpir el proceso por
el que la infección por VPH puede resultar en un crecimiento de células
anormales.
Investigadores en el Instituto Nacional del Cáncer y en otras partes
están estudiando también lo que las personas saben y entienden
acerca de los VPH y el cáncer cervical; sobre la mejor forma de comunicar
al público los últimos resultados de investigaciones y la manera
en la que los médicos hablan con sus pacientes sobre los VPH. Esta
investigación ayudará a garantizar que el público recibe
información precisa y fácil de entender sobre los VPH, lo cual
facilitará el acceso a pruebas apropiadas para quienes las necesitan.
- ¿Cómo puede uno informarse más sobre la infección
por VPH?
Las siguientes dependencias del Gobierno Federal pueden proporcionar más
información acerca de la infección por VPH.
La página del Instituto Nacional del Cáncer acerca del cáncer
cervical y las vacunas contra el virus del papiloma humano provee enlaces
a materiales del NCI sobre las vacunas contra los VPH, sobre vacunas contra
el cáncer y sobre el cáncer cervical. Este sitio web se encuentra
en http://www.cancer.gov/espanol/tipos/cuello-uterino
en Internet.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), otro
componente de los Institutos Nacionales de la Salud, patrocina la investigación
sobre la infección por VPH y ofrece materiales impresos. Para comunicarse
con el NIAID:
| Organización: |
National Institute of Allergy and Infectious Diseases |
| Dirección: |
Office of Communications and Public Liaison
6610 Rockledge Drive, MSC 6612
Bethesda, MD 20892–6612 |
| Teléfono: |
301–496–5717 |
| TTY: |
1–800–877–8339 |
| Sitio web: |
http://www3.niaid.nih.gov |
El Centro de Contacto de los Centros para el Control y la Prevención
de Enfermedades (CDC–INFO) proporciona información sobre las
infecciones que se transmiten sexualmente, incluso sobre los VPH, y cómo
evitarlas. Para comunicarse con el centro, llamar sin cargos al teléfono
1–800–232–4636 ó 1–800–CDC–INFO.
Tanto especialistas que hablan español como los que hablan inglés
están disponibles 24 horas al día, 7 días a la semana,
los 365 días del año. El personal proporciona información
sobre enfermedades que se transmiten sexualmente (STD, siglas en inglés)
y referencias de clínicas con servicios gratuitos o de bajo costo en
todo el país. También tienen material educacional gratuito a
disposición sobre las infecciones que se transmiten sexualmente y los
métodos de prevención. Más información de los
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades acerca de las
infecciones que se transmiten sexualmente está disponible en http://www.cdc.gov/std/Spanish/default.htm
en el portal de Internet de los CDC. El sitio web de la División de
Prevención de Enfermedades de Transmisión Sexual de los CDC
también tiene información sobre los VPH, incluso pautas de tratamiento
y estadísticas de vigilancia. Este sitio web se encuentra en http://www.cdc.gov/std/Spanish/STDFact-HPV-s.htm en Internet.
