Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - La leucemia usa poderosas señales químicas para atraer a las células madre saludables que forman la sangre a su guarida cancerosa, donde las hace perder su potencial para crear el material sanguíneo normal, informaron investigadores estadounidenses.

Pero al interferir estas señales en ratones, el equipo logró proteger a las células madre, llamadas progenitoras hematopoyéticas.

Si funciona en los seres humanos, este proceso podría ayudar a preservar las células sanguíneas saludables en las personas con leucemia, dijo la doctora Dorothy Sipkins, del Centro Médico de la University of Chicago, cuyo estudio fue publicado en la revista Science.

En estudios previos, Sipkins halló que las células de la leucemia y algunos tumores sólidos crean nichos específicos en la médula espinal donde se multiplican y expanden.

Las células madre saludables que generan la sangre también se congregan en zonas especiales de la médula, donde se dividen y crean el material necesario para combatir infecciones, controlar los coágulos y portar el oxígeno al cuerpo. Sipkins quería descubrir qué sucede cuando esos dos mundos chocan.

Su equipo desarrolló una forma de obtener imágenes de ambos tipos de células en ratones con leucemia linfoblástica aguda o LLA, un cáncer de los glóbulos blancos que afecta fundamentalmente a los niños.

"Observamos que las células que estaban previamente en su hábitat normal se sentían tan atraídas por los nichos malignos que migraban a esas zonas de células tumorales", explicó Sipkins en una entrevista telefónica.

El equipo realizó algunos experimentos para ver cómo se comportaban esas células saludables en el nuevo ambiente.

"Hallamos que se veían comprometidas. Su cantidad disminuye con el tiempo y una vez que estaban en el nicho maligno no podían abandonarlo. Quedaban atrapadas ahí", expresó la autora.

¿QUE LAS LLEVA A COMPORTARSE ASI?

Sipkins dijo que al parecer el cáncer genera en exceso una molécula normalmente expresada llamada factor de célula madre, que atrae a las células madre normales al nicho canceroso.

"Se expresan en una cantidad tan grande en este nicho maligno, que las células progenitoras dicen 'Wow, voy a abandonar mi lugar porque esto huele delicioso para mí'", explicó la investigadora.

Cuando el equipo bloqueó la emisión de esta señal química con anticuerpos neutralizantes, las células generadoras de sangre se ocupaban de su actividad normal.

"Si las células madre humanas responden de la misma forma que las células de los ratones, podría darnos tiempo para aplicar otras terapias", indicó Sipkins en un comunicado.

La experta dijo que este hallazgo podría convertir a los trasplantes de células madre en una opción para más pacientes, al permitir a los médicos recolectar y colocar en bancos las de sus propios pacientes, para usarlas luego de una quimioterapia de alta dosis.

O podría simplemente mantener sus sistemas inmunes saludables.

Sipkins manifestó que hay cierta evidencia de que otros tumores que se expanden a los huesos, como el de pecho y el de pulmón, tendrían efectos similares.

Este descubrimiento "nos brinda una guía y eso es emocionante para nosotros en esta etapa", concluyó la autora.

Reuters Health

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