MIÉRCOLES, 17 de diciembre (HealthDay News/Dr. Tango) -- Un equipo de ocho cirujanos de la Clínica Cleveland ha completado el primer trasplante casi total de cara del país.

Los cirujanos remplazaron la mayor parte del rostro de la mujer con el de una donante fallecida, incluido alrededor del 80 por ciento de la superficie de piel de su cara, toda la nariz, la mayoría de los senos nasales y la mandíbula superior (esencialmente, todo excepto los párpados superiores, la frente, el labio inferior y el mentón), en un procedimiento inmensamente complejo que se llevó a cabo hace apenas unas semanas.

"Finalmente lo hicimos", apuntó la Dra. Maria Siemionow, directora de investigación en cirugía plástica y de capacitación en microcirugía de la Clínica Cleveland, quien lideró el equipo. "Este procedimiento salió bien según el plan y la paciente va bien. La cirugía tardó 22 horas. La preparación para la cirugía conllevó unos veinte años de trabajo en el campo del trasplante compuesto de tejidos".

Siemionow y otros miembros del equipo hablaron en una teleconferencia del miércoles, puntuada por entusiastas aplausos de la audiencia y ruegos de los miembros del equipo quirúrgico de respetar la privacidad de la receptora y la donante.

La paciente, que sólo fue identificada como mujer y ciudadana de EE. UU., había sufrido un trauma facial mayor en medio de su rostro, de manera que faltaban varias partes de su cara, entre ellas piel, hueso, la nariz, los párpados, el párpado superior y el ojo derecho. No podía oler, tenía problemas para hablar y no podía comer ni respirar sin una traqueotomía.

"Sufría mucho al aparecer en cualquier situación social, la insultaban, los niños le temían y huían de ella. La paciente fue valiente, estaba muy estable y se enfrentaba al mundo. Sin embargo, para ella se volvió muy difícil solo salir de casa", narró Siemionow.

Los médicos no revelaron qué tipo de trauma causó la desfiguración, solo que la paciente había agotado todos los procedimientos convencionales existentes, una condición para elegibilidad para el poco común procedimiento.

Aunque este es el primer procedimiento de esta naturaleza en EE. UU., Isabelle Dinoire, de 38 años de edad, se sometió exitosamente a un trasplante parcial de cara en 2005 en Francia después de ser atacada por su perro. Desde entonces, se han llevado a cabo otros dos trasplantes de cara, uno en China en 2006 y otro en Europa en 2007.

En la conferencia de prensa del miércoles, el Dr. Eric Kodish, especialista en bioética de la Clínica Cleveland, enfatizó que la paciente, considerada como participante en investigación con sujetos humanos, había sido "apropiadamente protegida".

"Consideramos que la base ética de este esfuerzo está más allá de cualquier reproche", afirmó. "Podemos anticipar que algunos podrían preocuparse de que esto se usará como medio de transferencia de identidad o como técnica cosmética. Haremos todo esfuerzo por evitar que suceda y consideramos que la sociedad puede alcanzar un acuerdo y crear medidas de seguridad para prevenirlo. Esto debe limitarse al contexto médico y no pensamos que deba usarse para mejoras cosméticas".

"No se trata de cirugía cosmética en ningún sentido convencional", continuó. "El rostro es la encarnación física de la identidad de la persona y los seres humanos son criaturas inherentemente sociales. Una persona que ha sufrido un trauma u otro daño en la cara por lo general se siente aislada y sufre tremendamente. El daño a la calidad de vida no puede expresarse en palabras".

La Junta institucional de revisión de la clínica aprobó la cirugía a finales de 2004.

La secuencia de eventos que llevó al trasplante de cara comenzó en mitad de la noche hace varias semanas cuando Francis Papay, presidente del instituto de dermatología y cirugía plástica de la clínica, recibió una llamada telefónica que le informaba sobre una donante potencial.

Otros miembros del equipo quirúrgico que ya se había conformado fueron contactados inmediatamente a través de una especie de "árbol telefónico" y entonces esperaron durante toda la noche para confirmar que la donante correspondiera.

La cirugía comenzó a las 5:30 p.m., cuando los especialistas se aseguraron de que el cuello de la paciente, que ya se había sometido a varias cirugías, permitiera que el procedimiento continuase. Poco después de las cinco de la mañana, se llevó el tejido facial de la donante a la receptora. Durante las próximas once horas, el equipo quirúrgico trabajó para conectar el nuevo tejido a la receptora.

La cirugía se terminó para las 4:30 p.m. La receptora sigue en el hospital y está tomando fármacos inmunosupresores, pero no ha mostrado señales de rechazo.

La paciente, que no se parecerá ni a sí misma ni la donante, aún no ha visto su nuevo rostro, pero sí lo ha palpado con sus manos. "No puedo describirles lo feliz que se sintió cuando se llevó las manos a la cara y sintió que tenía una mandíbula, una nariz, un rostro completo", apuntó Siemionow. "Cuando la hinchazón disminuya, podrá reconocer su cara".

"Nuestra esperanza es que cuando el nervio facial se conecte y crezca, podrá sonreír de nuevo", añadió Papay.

El Dr. Risal Djohan, cirujano plástico y otro miembro del equipo, leyó una carta de uno de los hermanos de la mujer. "Nunca pensamos que nuestra hermana llegara a tener la oportunidad de una vida normal de nuevo", escribió en la carta. "Pero gracias a la maravillosa persona que realizó la donación, ahora tiene esa oportunidad".

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