Es una enfermedad infecciosa transmitida por los piojos o las pulgas.

El tifus es causado por uno de dos tipos de bacterias: Rickettsia prowazekii y Rickettsia typhi y el tipo de tifus depende de cuál bacteria causa la infección.

La Rickettsia typhi causa el tifus murino o el tifus endémico. Este último es poco común en los Estados Unidos y generalmente se observa en áreas donde la higiene es deficiente y la temperatura es fría. El tifus endémico algunas veces se denomina "tifus exantemático". Los piojos y las pulgas de las ardillas voladoras propagan las bacterias.

El tifus murino se presenta en el sudeste y sur de los Estados Unidos y rara vez es mortal. Se ve con frecuencia en el verano y el otoño y por lo general los síntomas duran de dos a tres semanas. Entre los factores de riesgo para el tifus murino se pueden mencionar la exposición a pulgas o heces de ratas o la exposición a otros animales como gatos, zarigüeyas, mapaches, mofetas y ratas.

La Rickettsia prowazekii causa el tifus epidémico y la enfermedad de Brill-Zinsser. Esta última es una forma leve de tifus epidémico que ocurre cuando la enfermedad se reactiva en una persona previamente infectada y es más común en los ancianos.

Los síntomas del tifus murino pueden abarcar:

• Dolor de cabeza
• Dolor de espalda
• Artralgia
• Fiebre extremadamente alta (40,5 a 41° C/105 a 106° F ) que puede durar hasta dos semanas
• Erupción cutánea que comienza en el torso y se disemina
• Náuseas
• Vómitos
• Tosecilla, tos seca
• Dolor abdominal

Los síntomas del tifus endémico pueden abarcar:

• Dolor de cabeza severo
• Fiebre muy alta (40° C/104° F)
• Tos
• Artralgia
• Dolor muscular fuerte ( mialgia)
• Escalofríos
• Presión arterial baja
• Estupor
• Delirio
• La luz parece muy brillante y puede lastimar los ojos
• Erupción que comienza en el pecho y se extiende al resto del cuerpo, excepto a las palmas de las manos y a las plantas de los pies

La erupción inicial es leve, color rosa y se desvanece al hacerle presión. Posteriormente las lesiones se vuelven rojo pálido y no desaparecen. Las personas con tifus severo pueden también presentar petequias.

Un CSC puede mostrar anemia y disminución de las plaquetas. Otros exámenes de sangre para tifus pueden revelar:

• Sodio sérico bajo
• Bajo nivel de albúmina
• Enzimas hepáticas levemente altas
• Insuficiencia renal leve
• Nivel alto de anticuerpos para tifus

El tratamiento incluye antibióticos como tetraciclina, doxiciclina o cloramfenicol. Sin embargo, la tetraciclina tomada por vía oral por lo general no se prescribe para niños hasta cuando todos los dientes permanentes hayan salido, ya que puede decolorar de manera permanente los dientes que aún se encuentran en formación.

Puede ser necesario administrar líquidos intravenosos y oxígeno para pacientes con tifus epidémico.

Sin tratamiento, la muerte puede sobrevenir en 10 a 60% de los pacientes con tifus epidémico y los pacientes mayores de 60 años son quienes presentan el mayor riesgo. Por otro lado, cuando el paciente recibe el tratamiento de manera oportuna, se espera su recuperación completa.

Menos del 2% de los pacientes no tratados con tifus murino pueden morir y con un tratamiento antibiótico apropiado casi todos los pacientes logran curarse.

• Insuficiencia renal
• Neumonía
• Daño al sistema nervioso central

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas de cualquier tipo de tifus, ya que este grave trastorno puede requerir atención de emergencia.

Se deben evitar las áreas donde se puedan encontrar pulgas o piojos de rata. Con buenas medidas higiénicas y de salud pública se reduce la población de estos animales.