Es una enfermedad caracterizada por molestia en el oído a causa de las diferencias de presión entre la parte interna y la parte externa del tímpano.

La presión del aire en el oído medio es usualmente igual a la presión de aire fuera del cuerpo. La trompa de Eustasquio es una conexión entre el oído medio, la parte posterior de la nariz y la parte superior de la garganta. La deglución o el bostezo abre la trompa de Eustaquio y permite que el aire entre y salga del oído medio, igualando la presión del aire en ambos lados del tímpano. Cuando la trompa de Eustaquio se obstruye, se presenta una diferencia entre la presión del aire en el oído medio y la presión del aire al exterior del tímpano, ocasionando un barotrauma.

Muchas personas experimentan barotrauma en algún momento, lo cual ocurre comúnmente con los cambios de altitud, como al viajar en avión, cuando se practica buceo con escafandra o cuando se conduce en las montañas. El barotrauma es más probable que se presente cuando existe congestión nasal provocada por alergias, resfriados o infección de las vías respiratorias altas. La obstrucción de la trompa de Eustaquio podría también ser congénita (estar presente desde antes del nacimiento) o resultar debido a una inflamación en la garganta.

• Dolor o molestia en el oído en uno o ambos lados
• Pérdida auditiva leve
• Sensación de congestión o taponamiento de los oídos
• Mareo

Si la enfermedad es grave o prolongada se puede presentar:

• Pérdida auditiva que fluctúa entre moderada y grave
• Sensación de presión en los oídos (como se si estuviera debajo del agua)
• Hemorragia nasal
• Dolor de oído

Con una inspección del oído, el médico puede observar un leve abultamiento del tímpano hacia afuera o una retracción interna. Si la condición es severa, se puede presentar sangrado detrás del tímpano. Es posible que sea difícil diferenciar el barotrauma severo de una infección en el oído.

Para aliviar el dolor y la molestia auditiva primero se debe tratar de abrir la trompa de Eustaquio y aliviar la presión, lo cual se puede lograr masticando goma de mascar, chupando una golosina o bostezando. También es aconsejable inhalar y luego exhalar suavemente manteniendo cerradas las fosas nasales y la boca.

Al viajar en avión, es recomendable no dormir durante el descenso y abrir frecuentemente la trompa de Eustaquio aplicando las medidas mencionadas. A los bebés y a los niños se les debe ofrecer algo para alimentarse o beber durante el descenso.

A los buzos se les aconseja descender y ascender lentamente. Practicar el buceo es peligroso en presencia de infecciones respiratorias o de alergias, dado que el barotrauma puede ser grave.

Es probable que sea necesaria la intervención médica si a pesar de los intentos de cuidados personales por aliviar el problema no se logra calmar el malestar en unas pocas horas o si el barotrauma es grave.

Los medicamentos recomendados pueden ser, entre otros, los descongestionantes orales o en aerosol nasal, los antihistamínicos o los esteroides, los cuales pueden aliviar la congestión nasal y permitir que se destape la trompa de Eustaquio. Los antibióticos pueden evitar la infección en el oído si el barotrauma es grave.

La cirugía puede ser necesaria si no se logra destapar la trompa de Eustaquio con otros tratamientos. Durante este tipo de cirugía, se realiza una incisión en el tímpano para igualar la presión y drenar el líquido (miringotomía). Sin embargo, dicha cirugía casi nunca se hace necesaria. Ocasionalmente, se practican intervenciones quirúrgicas para colocar tubos en el tímpano cuando es inevitable la exposición frecuente a los cambios de altitud o si la persona es propensa a sufrir de barotrauma.

El barotrauma es una condición usualmente benigna, responde bien a los cuidados personales y la pérdida auditiva es casi siempre temporal.

• Ruptura o perforación timpánica
• Infección aguda del oído
• Pérdida de audición

El malestar ocasionado por el barotrauma debe tratarse inicialmente con terapias caseras, pero si el alivio no se presenta en unas pocas horas, es preciso buscar asistencia médica.

También es necesario buscar asistencia médica si una persona con barotrauma desarrolla síntomas nuevos, especialmente fiebre, dolor de oído intenso o drenaje del oído.

Es recomendable usar descongestionantes nasales o antihistamínicos antes de una exposición a cambios de altitud. Se deben evitar dichos cambios de altitud si se tienen infecciones de las vías respiratorias altas o ataques de alergias.