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El ciclo celular es un proceso crítico al cual una célula se somete con el fin de copiarse a sí misma exactamente. La mayoría de los cánceres tienen mutaciones en las señales que regulan el ciclo de crecimiento y división de la célula. La división celular normal es requerida para la generación de nuevas células durante el desarrollo y para el reemplazo de las células viejas a medida que ellas mueren.
La mayoría de las células permanecen en interfase, el periodo entre las divisiones celulares, por lo menos un 90 por ciento del ciclo celular. La primera parte de la interfase se conoce como G1 (por el primer intervalo), seguido de la fase S (por la síntesis del ADN), después G2 (por el segundo intervalo). Durante la fase G1, hay crecimiento rápido y actividad metabólica, incluyendo la síntesis del ARN y proteínas. El crecimiento celular continúa durante la fase S y el ADN se replica. En la fase G2, la célula continúa creciendo y se prepara para la división celular. La división celular (mitosis) es referida como la fase M. Las células que no se dividen por periodos largos no replican su ADN y se considera que están en G0.
En células normales, los genes supresores de tumor actúan como señales de frenado durante la fase G1 para detener o hacer más lento el ciclo celular antes de la fase S. Los genes reparadores de ADN son activos durante todo el ciclo celular, particularmente durante la fase G2 después de la replicación del ADN y antes de que los cromosomas se preparen para la mitosis.
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