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Información general sobre el carcinoma de células de Merkel
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Puntos importantes de esta sección
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El carcinoma de células de Merkel es una enfermedad muy poco frecuente por la cual se forman células malignas (cancerosas) en la piel.
Las células de Merkel son células que elaboran hormonas y se encuentran en la capa superior de la piel. Estas células están muy cerca de las terminaciones nerviosas que reciben la sensación del tacto. El carcinoma de células de Merkel, también llamado carcinoma neuroendocrino, es un tipo muy poco común de cáncer de la piel que se presenta cuando las células de Merkel crecen sin control. Por lo general, el carcinoma de células de Merkel suele aparecer en las áreas de la piel expuestas al sol, como la cabeza, el cuello, los brazos y las piernas.
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| Anatomía de la piel que muestra la epidermis, la dermis y el tejido subcutáneo. Las células de Merkel están en la capa de células basales, en la parte más profunda de la epidermis y se conectan con los nervios. |
El carcinoma de células de Merkel tiende a crecer rápidamente y hacer metástasis (diseminarse) en un estadio temprano. Primero, se disemina a los ganglios linfáticos y, luego, al hígados, el hueso, los pulmones, el cerebro y otras partes del cuerpo.
La exposición al sol y la debilidad del sistema inmunitario pueden influir en el riesgo de contraer el carcinoma de células de Merkel.
Entre los factores de riesgo figuran los siguientes:
- Exponerse durante mucho tiempo a la luz natural del sol.
- Exponerse a la luz artificial del sol, como en el caso del tratamiento de la psoriasis.
- Tener debilitado el sistema inmunitario por una enfermedad, tal como la infección por el VIH.
- Tomar medicamentos que hacen al sistema inmunitario menos activo, como después de un trasplante de órgano.
- Tener antecedentes de otros tipos de cáncer de la piel, como el cáncer de células basales o el cáncer de células escamosas.
- Ser mayor de 70 años de edad, varón o blanco.
El carcinoma de células de Merkel aparece por lo general en la piel expuesta al sol como un nódulo o masa única.
Estos y otros cambios en la piel pueden deberse al carcinoma de células de Merkel. Existe la posibilidad de que otras enfermedades ocasionen los mismos síntomas. Se debe acudir a un médico si se observan cambios en la piel.
El carcinoma de células de Merkel aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una masa o nódulo único que:
- Crece rápidamente.
- No duele.
- Es firme y con forma de cúpula o levantado.
- Es de color rojo o violeta.
Se utilizan pruebas y procedimientos que examinan la piel para detectar (encontrar) y diagnosticar el carcinoma de células de Merkel.
Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:
- Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluido el control de signos de enfermedad, como bultos o cualquier otra cosa que parezca poco usual. Se toman también los antecedentes de los hábitos de salud, las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
- Examen de la piel de todo el cuerpo: un médico o el personal de enfermería revisa la piel para detectar bultos o manchas con aspecto anormal en relación con el color, el tamaño, la forma o la textura. También se debe observar el tamaño, la forma y la textura de los ganglios linfáticos.
- Biopsia: extracción de células o tejidos con el fin de que un patólogo los observe bajo un microscopio y determine la presencia de signos de cáncer. Para diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, se trata a las células con una tinción especial y se las observa con un microscopio electrónico.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de:
- El estadio del carcinoma (el tamaño del tumor y si se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo).
- La ubicación del carcinoma en el cuerpo.
- Si el carcinoma recién se ha diagnosticado o ha reaparecido (retornado).
- La edad y el estado de salud general del paciente.
El pronóstico también depende de la profundidad del tumor en la piel.
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