Hipotermia: el peligro del clima frío para las personas mayores
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Febrero 15, 2006
Contacto: Armando Trull
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La mayoría de las personas conocen algunos de los peligros del invierno, tales como romperse un hueso al resbalarse en el hielo. Sin embargo, el clima frío también es causa de un peligro importante, que es menos obvio, el cual afecta a muchas personas mayores en los Estados Unidos. Los adultos mayores son especialmente vulnerables a la hipotermia, la cual puede ser mortal si no es tratada rápidamente. Esta disminución en la temperatura corporal por lo general ocurre por permanecer en un lugar frío por mucho tiempo.
De acuerdo con el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), cada año, la hipotermia mata cerca de 600 personas en los Estados Unidos, la mitad de las cuales tienen 65 años de edad o más. La hipotermia ocurre cuando la temperatura corporal de la persona disminuye por debajo de lo normal y permanece baja por un periodo de tiempo prolongado. Con el envejecimiento, disminuye la capacidad del organismo para soportar largos periodos de exposición al frío. Las personas mayores también corren el riesgo de presentar hipotermia porque la respuesta corporal al frío puede disminuirse debido a ciertas enfermedades, tales como la diabetes y algunos medicamentos, incluso los medicamentos para la gripe que se compran sin receta médica. Además, las personas mayores tal vez sean menos activas y generen menos calor corporal. Como resultado, pueden presentar hipotermia aun después de estar expuestas a un clima frío relativamente suave o a una pequeña disminución de temperatura.
La mejor forma de identificar si alguien presenta hipotermia es observar si la persona está confundida o soñolienta, si habla despacio o articula mal, si tiene las manos o las piernas temblorosas o rígidas, si tiene el pulso débil o la presión arterial baja, o si tiene poco control sobre los movimientos corporales o reacciones lentas. Si usted sospecha que alguien está sufriendo de frío y tiene un termómetro disponible, tómele la temperatura. Si es de 96° o menos, llame al 911 para pedir ayuda de emergencia.
Para prevenir la hipotermia, asegúrese de que su casa esté lo suficientemente caliente. Gradúe el termostato por lo menos entre 68 y 70 grados. Aún las casas un poco frías con temperaturas entre los 60 y 65 grados pueden provocar hipotermia en las personas mayores. Debido a que el costo de la calefacción es alto, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos tiene fondos para ayudar a las familias de bajos ingresos a pagar las cuentas de la calefacción. Para información adicional, llame al Programa de Asistencia de Energía para Hogares con Bajos Ingresos (Low Income Home Energy Assistance Program) al (1-866-674-6327) o al Localizador de atención geriátrica (Eldercare Locator) al (1-800-677-1116).
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento tiene un folleto gratis sobre la hipotermia. Llame al 1-800-222-2225 de lunes a viernes, entre las 8:30 a.m. y las 5:00 p.m., hora del Este, para pedir la publicación Hipotermia: el peligro de las bajas temperaturas. Un especialista en información estará disponible para responder a las llamadas en español. Ésta y otras publicaciones en español relacionadas con un envejecimiento saludable también están disponibles en la página del Internet de NIA: www.nia.nih.gov.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de la Salud, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, es el líder de los esfuerzos federales en la investigación sobre las afecciones y enfermedades relacionadas con el envejecimiento. El Instituto se compromete a proveer información sobre salud para todos los hispanoamericanos y sus familias.
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