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La justicia ambiental se refiere al trato justo y a la participación útil de todas las personas, independientemente de su raza, color, país de origen y nivel de ingresos, en la formulación de leyes, reglas y políticas ambientales, su puesta en práctica y cumplimiento. Trato justo significa que ningún grupo de personas, sean éstos grupos raciales, étnicos o socioeconómicos, deben cargar, de manera desproporcionada, con las consecuencias ambientales negativas que generan las actividades industriales, municipales y comerciales o la ejecución de programas y políticas federales, estatales, locales o tribales.

(1)	los residentes de comunidades potencialmente afectadas tengan la oportunidad de participar en la toma de decisiones acerca de una actividad propuesta que influirá en su medio ambiente y su salud;
(2)	la contribución del público pueda influir en las decisiones de una institución reguladora;
(3)	las preocupaciones de todos los participantes involucrados sean tomadas en cuenta en el proceso de toma de decisiones; y
(4)	los responsables de la toma de decisiones permitan y faciliten la participación de quienes pudieran verse afectados.¹

Por Decreto ejecutivo No.12898 de la Casa Blanca toda oficina federal debe incluir la justicia ambiental en su misión e identificar y estudiar los efectos adversos y desproporcionadamente altos que sus programas, políticas y actividades tienen en la salud humana y el medio ambiente de las minorías y los sectores de bajos ingresos, en los Estados Unidos y sus territorios. El grupo denominado Interagency Working Group (IWG) on Environmental Justice, que fue establecido por este decreto, se ocupa de reducir las disparidades en cuanto a la exposición a elementos nocivos, como el plomo, los desechos tóxicos, la contaminación del aire y los pesticidas, entre las minorías y el público en general.² La exposición a estos elementos está asociada a una variedad de afecciones tales como asma, defectos congénitos y cáncer.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (CDC/ATSDR) se ocupan de documentar y corregir las disparidades que existen en cuanto a la exposición a materiales nocivos y asegurar que la justicia ambiental llegue a las minorías y a los sectores de bajos ingresos. La misión de los CDC/ATSDR' es prevenir efectos adversos en la salud human y en la calidad de vida provocados por la exposición a las sustancis nocivas que se encuentran en los rellenos sanitarios, en las descargas no planificadas al ambiente y en otras fuentes de contaminación presentes en el medio ambiente. Los CDC/ATSDR identifican comunidades cuyos miembros pudieran estar expuestos a sustancias nocivas existentes en el medio ambiente, determinan los peligros de los rellenos, y recomiendan las acciones que deben tomarse para salvaguardar la salud de las personas. Los CDC/ATSDR trabajan con comunidades, grupos ambientales, autoridades tribales y dependencias locales, estatales y federales, entre ellas la Agencia de Protección Ambiental, (EPA, por sus siglas en inglés), a fin de proteger la salud pública.

La Oficina de Asuntos Urbanos de los CDC/ATSDR dirige las acciones en las áreas de salud y justicia ambiental para las minorías. Estas dos áreas centran su atención en las condiciones ambientales y de salud human de las comunidades de color y de bajos ingresos y otras comunidades interesadas en mejorar la salud y la calidad de vida y su relación con las amenazas ambientales. Los CDC/ATSDR también se dedican a educar a los miembros de estas comunidades acerca de los riesgos que enfrentan y colaboran en la preparación de los profesionales de la salud de las comunidades minoritarias a fin de ofrecer programas capaces de mejorar la salud de las minorías.

La Oficina de Salud para las Minorías (OMH, por sus siglas en inglés) apoya al Centro Nacional de Salud Ambiental (NCEH, por sus siglas en inglés) de los CDC/ATSDR en su misión de promover la salud y mejorar la calidad de vida a través de la prevención y el control de estas enfermedades y las muertes provocadas por la interacción entre las personas y sus ambientes. El NCEH aplica la metodología epidemiológica en las comunidades que enfrentan riesgo de exposición a materiales nocivos, pone en práctica programas de educación para estas comunidades y ayuda a formular la política ambiental.

La seguridad en el sitio de trabajo y la exposición a materiales nocivos constituyen un problema serio para las minorías. El Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) es una institución federal que se encarga de hacer investigaciones y recomendaciones para la prevención de enfermedades y lesiones asociadas al trabajo. NIOSH se ocupa de realizar las investigaciones relacionadas con todo lo relativo a las enfermedades y lesiones ocupacionales, desde enfermedades pulmonares entre los mineros hasta el síndrome del túnel carpiano entre los usuarios de computadoras.