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El asbesto es una fibra mineral encontrada en antiguos materiales de construcción. Puede causar cáncer. ¿Qué es el asbesto?
El asbesto es el nombre dado a un grupo de seis minerales fibrosos diferentes que existen en estado natural en algunas rocas y en el suelo. Viene en forma de fibras largas que son fuertes, resistentes al calor y suficientemente flexibles para tejerlas; estas fibras pueden ser blancas, verdes, azules o verdes grisáceas. El asbesto es insípido e inodoro.
Se ha usado en materiales de construcción como los de aislamiento e incombustibles; tejas; baldosas para techos y pisos; materiales de aislamiento eléctrico; cubiertas de hornos y tubos calientes; productos de fricción, como piezas para frenos de automóviles; productos de cemento; revestimientos; plásticos; empaques; textiles; materiales de embalaje; y telas y piezas de vestir resistentes al calor, como guantes.
Para proteger la salud, en julio de 1989 se prohibieron todas las nuevas formas de empleo del asbesto en los Estados Unidos. Todavía se permite la mayor parte de las formas de empleo del asbesto establecidas antes de esa fecha. El uso de asbesto en los secadores manuales del cabello cesó voluntariamente en 1979. Se exige que las escuelas realicen pruebas de existencia de asbesto y que lo retiren o lo cubran donde se encuentre. ¿Cómo podría estar expuesto al asbesto?
Usted podría estar expuesto al asbesto muy probablemente al inhalar partículas de asbesto en el aire, pero también puede estar expuesto si la piel entra en contacto directo con esa sustancia o al ingerir sus fibras.
Usted podría estar expuesto a altas concentraciones de asbesto en el trabajo si es minero, fabrica productos que contienen asbesto, demuele edificios construidos con asbesto, remueve el asbesto de los edificios, trabaja en la industria de la construcción, repara y mantiene los frenos de los automóviles, trabaja en la industria de construcción y reparación de barcos o usa ropa protectora hecha con asbesto.
Podría estar expuesto al asbesto si trabaja o vive en un edificio donde se retiró incorrecta o deficientemente el asbesto. Su exposición puede ser mayor si los materiales que contienen asbesto se desintegran durante el trabajo de demolición, la construcción o el mantenimiento, la reparación o la remodelación de casas.
Usted podría estar expuesto al asbesto en la casa al inhalar el asbesto transportado por el aire del material de aislamiento gastado o en desintegración, las baldosas del techo y del piso y los productos para uso automotor que contienen asbesto. Las familias de los trabajadores expuestos al asbesto también pueden correr ese riesgo cuando se traen a la casa ropa, zapatos y equipo contaminado y cuando se lava la ropa. Usted podría estar expuesto al asbesto en el agua potable o si usa productos que contengan asbesto.
La exposición simultánea al asbesto y al hábito de fumar cigarrillos aumenta considerablemente las posibilidades de manifestación de cáncer del pulmón. ¿Qué efectos tiene el asbesto para la salud?
El asbesto es un carcinógeno humano que, según se ha demostrado, causa cáncer de los pulmones, la membrana pulmonar, el estómago, el esófago, el colon, el recto, las cuerdas vocales y los riñones. Se informa que los antecedentes de exposición al asbesto en el trabajo ocasionan cerca de 70 a 80 por ciento de los casos de mesotelioma, un tipo raro de cáncer del mesotelio, la membrana que recubre y protege la mayoría de los órganos internos del cuerpo. La exposición repetitiva a altas concentraciones de asbesto en el lugar de trabajo puede causar asbestosis, una enfermedad que causa discapacidad y muerte; deja cicatrices en los pulmones y puede aumentar el tamaño del corazón.
Estas enfermedades no se manifiestan de inmediato, pero pueden aparecen muchos años después de la exposición. Los primeros síntomas de asbestosis comprenden dolor persistente en el pecho, tos, un sonido de estertor al respirar y dificultad respiratoria.
La exposición de las vías respiratorias a altas concentraciones de asbesto en el trabajo puede causar dolor en el pecho, sibilancia, baja concentración de oxígeno en la sangre, adelgazamiento, dedos en forma de palillo de tambor y verrugas en las manos. La inhalación de bajas concentraciones de asbesto puede causar placas en las membranas pleurales que rodean los pulmones, lo que a la larga restringe la respiración.
Si cree que ha estado expuesto al asbesto, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Asbesto
Enlaces adicionales
Asbesto (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) 
Asbesto (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey)
Asbesto. ToxFAQ. (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Última actualización: 25 abril 2007
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