El asma es una enfermedad del aparato respiratorio que ocasiona inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias. El asma pediátrico se refiere al asma en los niños.

Este artículo aborda el asma en los niños. Para una discusión más general acerca de la enfermedad, por favor remitirse al artículo sobre el asma.

El asma se observa comúnmente en los niños y es una causa importante de hospitalizaciones y ausentismo escolar. Los niños con asma pueden respirar normalmente la mayor parte del tiempo, pero cuando encuentran una sustancia que pueda causar problemas (un “desencadenante”), puede ocurrir un ataque de esta enfermedad. Los desencadenantes comunes del asma abarcan:

• Humo de tabaco
• Polvo
• Polen
• Ejercicio
• Infecciones virales, como el resfriado común
• Animales (pelo o caspa)
• Químicos en el aire o en los alimentos
• Moho
• Cambios en el agua (con frecuencia agua fría)
• Emociones fuertes
• Aspirina y otros medicamentos

En años recientes, se ha presentado un incremento a nivel mundial del número de niños con asma. Dicha tendencia ha sido relacionada con los factores ambientales, incluyendo la contaminación del aire. Sin embargo, es importante entender que los desencadenantes en espacios interiores pueden jugar igual papel que los desencadenantes en espacios al aire libre para activar un ataque de esta enfermedad.

Las vías respiratorias de los niños son más estrechas que las de los adultos, lo cual significa que los desencadenantes que pueden causar únicamente una ligera respuesta en un adulto pueden ser mucho más serios en los niños. De hecho, en estos últimos, la enfermedad puede aparecer súbitamente con síntomas severos. Por esta razón es importante diagnosticar y tratar el asma de manera correcta. Es posible que algunos niños necesiten tomar medicamentos diariamente, incluso cuando no se tienen los síntomas.

• Dificultad respiratoria
• Respiración rápida
• Falta de aliento, incluso en reposo
• Opresión en el pecho
• Tos

Nota: una tos persistente en la noche es un signo común de asma, incluso en niños sin otros síntomas

Síntomas de emergencia:

• Dificultad respiratoria
• Coloración azulada de labios y cara
• Pulso rápido
• Sudoración
• Disminución del nivel de conciencia, como somnolencia o confusión severas

El médico utilizará un estetoscopio para auscultar los pulmones, con lo cual se pueden escuchar los sonidos relacionados con el asma. Sin embargo, los sonidos pulmonares generalmente son normales entre episodios de asma.

Los exámenes pueden ser:

• Exámenes de la función pulmonar
• Mediciones del flujo máximo
• Radiografía de tórax
• Exámenes de sangre y exámenes cutáneos para alergias
• Gasometría arterial
• Conteo de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco)

Las familias y su pediatra o alergólogo deben trabajar juntos en equipo para desarrollar y llevar a cabo un plan para eliminar los desencadenantes del asma y vigilar los síntomas. Igualmente, se debe tener un plan de emergencia que esboce lo que se debe hacer cuando se reactive el asma en el niño.

MEDICAMENTOS

Existen dos clases de medicamentos para el tratamiento del asma que son:

Medicamentos de control prolongado que se utilizan regularmente para prevenir ataques y no para el tratamiento durante un ataque. Los tipos abarcan:

• Esteroides inhalados (Azmacort, Vanceril, AeroBid, Flovent) que previenen la inflamación
• Inhibidores de leucotrienos (como Singulair, Accolate)
• Broncodilatadores de acción prolongada (como Serevent) que ayudan a abrir las vías respiratorias
• Cromoglicato disódico (Intal) o nedocromilo sódico
• Aminofilina o teofilina (ya no se utilizan tanto como en el pasado)

Algunas veces, se utiliza una combinación de esteroides y broncodilatadores.

Los medicamentos de alivio rápido (de rescate) se utilizan para aliviar los síntomas durante un ataque y abarcan:

• Broncodilatadores de acción breve (inhaladores), como Proventil, Ventolin, Xopenex y otros
• Corticosteroides intravenosos u orales, como prednisona o metilprednisolona

Aunque estos son los mismos medicamentos utilizados para tratar a los adultos, existen diferentes inhaladores y dosis especialmente para los niños. De hecho, los niños a menudo usan un nebulizador para tomar su medicina en lugar de un inhalador, dado que para ellos es más difícil utilizar adecuadamente este último.

Los niños con asma leve (ataques poco frecuentes) pueden utilizar medicamentos para el alivio en la medida que lo necesiten, mientras que los que tienen asma persistente deben tomar medicamentos de control con regularidad para prevenir los síntomas.

Un niño que presente un ataque severo de asma debe ser examinado inmediatamente por un médico y es posible que se requiera hospitalización, administración de oxígeno y medicamentos intravenosos.

ELIMINAR LOS DESENCADENANTES

Los padres y la familia pueden colaborar en el control del asma del niño, ayudando a eliminar los desencadenantes de los espacios interiores que provocan el empeoramiento de los síntomas.

Eliminar el humo del tabaco de la casa es la cosa más importante que una familia puede hacer para ayudar a un niño con asma. Fumar por fuera de la casa no es suficiente, ya que los miembros de la familia y los visitantes que fuman traen residuos de tabaco dentro y sobre la ropa y los cabellos, lo cual puede desencadenar los síntomas de asma.

El hecho de mantener los niveles de humedad bajos y reparar las filtraciones puede reducir el crecimiento de organismos como el moho. La exposición a las cucarachas se puede reducir con la limpieza y el mantenimiento de los alimentos en vasijas y fuera de los dormitorios. Las camas se pueden cubrir con fundas de poliuretano "a prueba de alergias" para reducir la exposición a los ácaros del polvo. Igualmente, se deben comprar detergentes y productos de limpieza sin aroma.

Todos estos esfuerzos pueden establecer una diferencia significativa para el niño asmático, aunque no se note de inmediato.

VIGILANCIA DE LAS VÍAS RESPIRATORIAS

Un medidor del flujo máximo o espirómetro es un dispositivo simple que se puede usar en el hogar para vigilar la función respiratoria. Este medidor puede ayudarle a la persona a prever si se va a presentar un ataque, algunas veces incluso antes de que ocurra cualquier síntoma, lo cual le permite a la persona tomar medidas preventivas. Las mediciones del flujo máximo pueden ayudar a mostrar el momento en que se requiere el medicamento u otras medidas que se deban tomar. Los valores del flujo del 50 al 80% del mejor esfuerzo personal del niño son indicio de que se está presentando o va a ocurrir un ataque de asma moderado, mientras que los valores por debajo del 50% indican un ataque severo.

Sin embargo, muchos niños menores de 5 años no son capaces de utilizar un espirómetro lo suficientemente bien como para que las cifras sean de utilidad, de tal manera que su problema de asma debe ser manejado por un adulto quien deberá vigilar cuidadosamente los signos de esta afección. Sin embargo, la edad "límite" de 5 años es algo aleatoria y se puede ajustar sobre la base de las capacidades individuales del niño. Es una buena idea comenzar a usar los espirómetros antes de los 5 años para que los niños se acostumbren a ellos, pero no realmente para confiar demasiado en ellos para el control de su afección.

Con el tratamiento apropiado y un abordaje en equipo para manejar el asma, la mayoría de los niños con esta enfermedad pueden llevar una vida normal; sin embargo, el asma puede ser una enfermedad potencialmente mortal. Es importante que las familias trabajen junto con los profesionales de la salud para desarrollar un plan con el fin de brindarle al niño los cuidados apropiados.

Las complicaciones del asma pueden ser severas y algunas de ellas pueden abarcar:

• Tos persistente
• Falta de sueño debido a los síntomas nocturnos
• Disminución de la capacidad para hacer ejercicio y tomar parte en otras actividades
• Ausentismo escolar
• Ausentismo de los padres en el trabajo
• Visitas al servicio de emergencia y hospitalizaciones
• Dificultad para respirar que requiere el uso de un respirador
• Cambios permanentes en la función de los pulmones
• Muerte

Se debe buscar asistencia médica si se cree que un niño tiene síntomas de asma, pues es muy importante diagnosticar y tratar esta enfermedad a tiempo con el fin de reducir el riesgo de complicaciones. Si un niño está teniendo problemas con la respiración o está teniendo un ataque de asma, se debe buscar asistencia médica de inmediato.

No existe un método infalible para prevenir los ataques de asma y la mejor manera de reducirlos es eliminar los desencadenantes, especialmente el humo del cigarrillo, y seguir el plan para manejar el asma que la persona desarrolla con el médico. Cuando las familias toman el control del ambiente del hogar, se pueden reducir significativamente los síntomas y ataques de esta enfermedad.