Las placas amiloideas
Las placas están hechas de beta-amiloideas, un fragmento proteico que forma parte de una proteína más grande llamada proteína precursora de amiloidea (APP, por su sigla en inglés). Estos fragmentos se agrupan y mezclan con otras moléculas, neuronas y células no nerviosas. En la enfermedad de Alzheimer, las placas se desarrollan en el hipocampo, una estructura en el cerebro que ayuda a codificar los recuerdos, y en otras áreas de la corteza cerebral que se usan para pensar y tomar decisiones. Todavía no sabemos si las placas beta-amiloideas causan Alzheimer o si son un subproducto del proceso de Alzheimer. Sí sabemos que los cambios en la estructura de la APP pueden causar una forma rara y hereditaria de Alzheimer (para más información sobre el Alzheimer hereditario refiérase a la sección Los genes y la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana o precoz).
Una placa de la enfermedad de Alzheimer
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Desde la APP a las beta-amiloideas
La APP es una proteína que pareciera ser importante para ayudar al crecimiento y la supervivencia de las neuronas. La APP puede ayudar a curar a aquellas neuronas lesionadas y a que algunas partes de las neuronas se desarrollen después de una lesión cerebral. En el Alzheimer algo causa que la APP se divida en fragmentos, uno de los cuales se conoce como beta-amiloideos; con el tiempo, los fragmentos beta-amiloideos se acumulan en las placas.
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La APP está asociada con la membrana celular, una pared delgada que envuelve la célula. Una vez que se ha formado, la APP penetra la membrana de la neurona y queda parcialmente adentro y parcialmente afuera de la célula.
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Las enzimas (sustancias que causan o aceleran una reacción química) actúan sobre la APP y la cortan en fragmentos de proteína, uno de los cuales se llama beta-amiloidea.
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Los fragmentos beta-amiloideos empiezan a unirse en masas externas afuera de la célula, luego se unen a otras moléculas y a células no nerviosas para formar placas insolubles.
Nudos neurofibrilares
Las neuronas sanas tienen una estructura interna de apoyo en parte constituida por estructuras llamadas microtúbulos. Estos actúan como rastreadores, guiando a los nutrientes y a las moléculas desde el cuerpo de la célula hacia el extremo final del axón y de vuelta a la célula. Una clase especial de proteína, llamada tau, estabiliza los microtúbulos. En el Alzheimer, la proteína tau cambia químicamente. Empieza a formar pareja con otras hebras de tau y forman un enredo. Cuando esto sucede, los microtúbulos se desintegran, colapsando el sistema de transporte de las neuronas. Esto puede dar lugar inicialmente al mal funcionamiento de la comunicación entre las neuronas y posteriormente a la muerte de las células.
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