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Los óxidos de nitrógeno son contaminantes comunes del aire y se encuentran en el escape de los vehículos, el humo del cigarrillo y la bruma industrial. ¿Qué son los óxidos de nitrógeno?
Los óxidos de nitrógeno conforman un grupo de gases que están compuestos por nitrógeno y oxígeno. Dos de los óxidos de nitrógeno más comunes son monóxido de nitrógeno y bióxido de nitrógeno. La fórmula química de monoóxido de nitrógeno es NO; la del bióxido de nitrógeno, es NO2. Monóxido de dinitrógeno, N20, es un gas con efecto de invernadero.
El monóxido de nitrógeno es un gas que tiene un aroma dulce y penetrante; es de incoloro a marrón cuando está a temperatura ambiente. El bióxido de nitrógeno es un líquido de incoloro a marrón a temperatura ambiente, con un olor fuerte y áspero. Se convierte en un gas rojizo marrón a temperaturas superiores a 70ºF (21ºC).
Los óxidos de nitrógeno se liberan en el aire desde los tubos de escape de los automotores, o cuando se queman carbón, petróleo y gas natural, en especial en plantas de generación de energía. También se liberan durante procesos industriales como soldadura, galvanización, grabado y explosiones de dinamita.
Cuando los óxidos de nitrógeno se combinan con compuestos orgánicos volátiles, forman ozono a ras de tierra o bruma industrial (conocida como "smog" en inglés). También se producen en el humo del tabaco.
El monóxido de nitrógeno se usa para blanquear el rayón y producir ácido nítrico. El bióxido de nitrógeno se usa para producir combustible para cohetes, explosivos y otras sustancias químicas. En ocasiones se usa el bióxido de nitrógeno para blanquear la harina. ¿Cómo podría estar expuesto a los óxidos de nitrógeno?
Los óxidos de nitrógeno son contaminantes comunes que se encuentran en casi todo el aire que se respira en los Estados Unidos. Usted podría estar expuesto a los óxidos de nitrógeno al aire libre al respirar aire que los contiene, sobre todo si usted vive cerca de una planta termoeléctrica operada con carbón, o en áreas con tráfico pesado de automotores. Usted podría estar expuesto a niveles más altos si la polución del aire y los niveles de la bruma industrial (o el smog) son altos.
Podría estar expuesto en su hogar si quema madera, o usa un calentador de queroseno o una estufa de gas.
Podría estar expuesto en su hogar o en el trabajo, bajo techo o al aire libre, con el humo de tabaco o la exposición de segunda mano a este elemento (fumadores pasivos).
Podría estar expuesto en el trabajo si labora en un lugar donde se producen ácido nítrico, explosivos como dinamita y TNT o soldadura de metales. ¿Qué efectos tienen los óxidos de nitrógeno para la salud?
La exposición a altos niveles industriales de monóxido de nitrógeno y bióxido de nitrógeno puede acarrear la muerte. Puede ocasionar colapso respiratorio, quemadura e hinchazón rápida de los tejidos de la garganta y el tracto respiratorio superior, dificultad respiratoria, espasmos de la garganta y acumulación de líquido en los pulmones. Puede alterar la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre en el organismo, lo cual causa con dolor de cabeza, fatiga, mareo y una coloración azulosa en la piel y los labios.
La exposición industrial a bióxido de nitrógeno puede ocasionar mutaciones genéticas, daños del feto en desarrollo y disminución de la fertilidad en mujeres. La exposición repetida a altos niveles de bióxido de nitrógeno puede ocasionar un daño pulmonar permanente. La exposición industrial al monóxido nitrógeno puede ocasionar pérdida del conocimiento, vómito, confusión mental y daños en los dientes. El contacto industrial de la piel o los ojos a altas concentraciones de gases de óxidos de nitrógeno o líquido de bióxido de nitrógeno puede ocasionar quemaduras graves.
La exposición a largo plazo a los óxidos de nitrógeno de la bruma industrial (o el smog) puede desencadenar problemas respiratorios serios, incluidos los daño del tejido pulmonar y la reducción de la función respiratoria. La exposición a bajos niveles de óxidos de nitrógeno en la bruma industrial (o el smog) puede causar irritación de los ojos, nariz, garganta y pulmones. Puede ocasionar tos, dificultad para respirar, fatiga y náuseas.
Si cree que ha estado expuesto a los óxidos de nitrógeno, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Contaminación del aire
Enlaces adicionales
Lluvia ácida (Agencia de Protección Ambiental)
Óxidos de nitrógeno. ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Reducción de la lluvia ácida (Agencia de Protección Ambiental)
Última actualización: 14 noviembre 2008
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