Una central nuclear produce electricidad a base de energía nuclear. En los Estados Unidos hay 104 centrales nucleares. La energía nuclear se produce por medio de un proceso de fisión que genera calor, en que los neutrones dividen los átomos de uranio para producir energía. Esta energía se usa para producir vapor que, a su vez, alimenta los generadores de electricidad. Las centrales nucleares usan grandes cantidades de agua para transportar el calor, producir vapor y enfriar la estructura principal del reactor nuclear. Las centrales se construyen cerca de una fuente de agua donde toman la necesaria y la restituyen después del uso. El agua restituida suele estar caliente y puede tener acumulación de algunos metales pesados y sales. El agua no es radiactiva porque nunca entra en contacto con materiales radiactivos.

A diferencia de las centrales eléctricas donde se quema combustible, las centrales nucleares no emiten dióxido de carbono, anhídrido sulfuroso ni óxidos de nitrógeno. Sin embargo, usan materiales radiactivos, incluso uranio enriquecido. Las centrales nucleares producen combustible nuclear gastado, que incluye muchos subproductos sumamente radiactivos del proceso de fisión. Las centrales deben retirar y remplazar a intervalos regulares el combustible a base de uranio gastado. Estos desechos se mantienen radiactivos por miles de años y se deben almacenar y aislar en la debida forma. También producen desechos poco radiactivos, por ejemplo, las cubiertas del calzado y la ropa de los trabajadores, paños, escobas de limpieza, equipo y residuos del agua de reactores. Para proteger la salud, se vigila a los trabajadores de las centrales nucleares para determinar su exposición a la radiación.

Un accidente o daño a una central nuclear podría ocasionar concentraciones de radiación peligrosas que podrían afectar la salud y la seguridad de las personas que trabajan en la central o viven en sus alrededores. Los planes de emergencia definen dos zonas cerca de una central nuclear. La zona con un radio de 16 kilómetros (10 millas) es donde existen posibilidades de daños para las personas por exposición directa a la radiación, que puede causar enfermedades graves o aun la muerte. La zona con un radio de 80 kilómetros (50 millas) es una zona más extensa donde los materiales radiactivos podrían contaminar las fuentes de agua, los cultivos alimentarios y el ganado.

Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Desperdicios tóxicos
Exposición a la radiación

Enlaces adicionales
Emergencias causadas por radiación (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades)
Preguntas más frecuentes sobre las emergencias causadas por radiación (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades)

Última actualización: 05 septiembre 2008