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La dioxina es un químico sumamente tóxico y duradero que puede causar cáncer. ¿Qué son las dioxinas?
La dioxina es el nombre común de la sustancia química 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina o TCDD. El término “dioxinas” se refiere a un grupo de compuestos químicos similares a la dioxina que comparten estructuras químicas similares. Todos contienen carbono, hidrógeno, oxígeno y cloro. En forma pura, las dioxinas son cristales o son sólidos incoloros. Incluyen algunos bifenilos policlorados (BPC). Las dioxinas y los BPC son contaminantes orgánicos persistentes.
La TCDD es la más tóxica y potente de las dioxinas. Su fórmula química es C12H4Cl4O2. Puede ser entre blanca e incolora y es inodora.
Las dioxinas son sustancias químicas sumamente tóxicas y persistentes en el medio ambiente y se acumulan en forma exponencial a medida que ascienden en la cadena alimentaria. Pueden transportarse a grandes distancias.
En su mayoría, las dioxinas son producidas por la quema y otras actividades industriales. Las principales fuentes de emisiones de dioxina son la incineración de desechos, el blanqueo de la pulpa y del papel con cloro, la fundición del cobre, la fabricación de sustancias químicas, la quema en hornos de cemento, la producción de energía eléctrica por carbón, la quema de madera, los incendios forestales y la quema de basura casera en patios. Otras fuentes de emisiones de dioxina incluyen el hábito de fumar cigarrillos, las instalaciones de reacondicionamiento de tambores y barriles y desecho de sus residuos químicos, los vehículos automotores, los hornos residenciales que funcionan con aceite, el reacondicionamiento de cables eléctricos desechados y la quema de llantas.
La TCDD era un ingrediente del herbicida Agente Naranja, empleado como desfoliador por el Ejército de los Estados Unidos durante la guerra del Vietnam. El pentaclorofenol (PCP), empleado como sustancia preservativa de la madera, contiene dioxinas. ¿Cómo podría estar expuesto a las dioxinas?
Puesto que las dioxinas están tan propagadas, todas las personas tienen una cierta concentración de dioxinas en el cuerpo. Usted podría estar expuesto a pequeñas cantidades de dioxinas por medio de los alimentos que consume, sobre todo los productos y grasas de origen animal y el pescado. También podría estar expuesto por medio del aire que respira y del agua que bebe. El manejo de pesticidas y herbicidas, la quema de madera o de basura, el hábito de fumar cigarrillos y la inhalación de los gases del tubo de escape de los automóviles también pueden exponerlo a las dioxinas.
Los lactantes podrían estar expuestos a las dioxinas por medio de la leche materna, la leche de vaca y la leche artificial. El feto podría estar expuesto por medio de la placenta de la madre.
Usted podría estar expuesto a las dioxinas si vive cerca de un sitio de desechos peligrosos que contienen dioxina o de un incinerador que las libere. También podría estar expuesto si está cerca de un lugar donde se quema equipo eléctrico antiguo que contiene BPC o en los alrededores de un incendio forestal. También podría estar expuesto a altas concentraciones de dioxina proveniente de las carreteras o los suelos tratados con TCDD, por ejemplo, los de Times Beach, Missouri.
Podría estar expuesto a las dioxinas si trabaja en una fábrica de pesticidas, herbicidas o sustancias químicas; un incinerador de desechos; un horno de cemento; una central de producción de energía eléctrica por carbón; una instalación de reacondicionamiento de tambores y barriles y desecho de sus residuos químicos; una refinería de petróleo; o una fundición de cobre. También podría estar expuesto si trabaja con productos de madera tratada con pentaclorofenol, y materiales de blanqueado en una fábrica de pulpa de papel, o si aplica o incinera barro de aguas cloacales o reacondiciona cables eléctricos desechados. La exposición a las dioxinas también puede ocurrir si trabaja en operaciones de limpieza de desechos peligrosos, en situaciones de emergencia cuando se realizan operaciones de limpieza de transformadores que contienen BPC, o en extinción de incendios.
Si ha trabajado o prestado servicio en las fuerzas militares durante la guerra del Vietnam, puede haber estado expuesto a la dioxina por medio de la aplicación del herbicida Agente Naranja. ¿Qué efectos tienen las dioxinas para la salud?
Según el Undécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología, la dioxina TCDD es “un carcinógeno humano conocido” porque causa cáncer, particularmente del pulmón y linfoma no hodgkiniano.
La exposición a altas concentraciones de dioxina puede causar trastornos del sistema reproductivo y del desarrollo, inmunosupresión, aumento del número de casos de enfermedades del corazón y de diabetes, cambios en las concentraciones hormonales, lesiones hepáticas y anomalías del páncreas y de los aparatos circulatorio y respiratorio.
La exposición a bajas concentraciones de TCDD puede causar dermatitis, trastornos gastrointestinales y crecimiento excesivo de vello.
La exposición a bajas concentraciones de todas las dioxinas puede causar sensación de quemazón en los ojos, la nariz y la garganta; dolor de cabeza, mareo, fatiga, visión borrosa, trastornos urinarios, dolores musculares y articulares, deficiencia de la coordinación muscular, náuseas y vómito.
Si cree que ha estado expuesto a las dioxinas, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces adicionales
Dibenzo-p-Dioxinas Policloradas (DDPCs). ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Quema de basura residencial (Agencia de Protección Ambiental de California) 
Terrenos baldíos (Servicio de Extensión Cooperativa de la Universidad de Rhode Island)
Última actualización: 14 noviembre 2008
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