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La gasolina, humo de cigarrillo y otros productos son fuente de vapor de benceno. ¿Qué es el benceno?
El benceno, también llamado benzol, es un líquido incoloro que tiene un olor dulce y puede describirse como un compuesto orgánico volátil. Su símbolo químico es C6H6.
El benceno se forma a partir de procesos naturales y actividades humanas. Proviene de volcanes e incendios forestales y es parte natural del petróleo crudo, la gasolina y el humo del cigarrillo.
El benceno es una de las 20 sustancias químicas de mayor uso en los Estados Unidos. Se utiliza para fabricar otras sustancias químicas que luego se emplean en la producción de plásticos, resinas, nylon y otras fibras sintéticas. Se emplea para hacer explosivos, sustancias químicas empleadas en fotografía, caucho, lubricantes, tintes, adhesivos, revestimientos, pintura, detergentes, medicamentos y pesticidas. Se emplea también en imprenta, litografía y elaboración de alimentos. En el pasado también se ha utilizado como aditivo de la gasolina, pero ese uso se ha reducido mucho en los Estados Unidos desde el decenio de 1990. ¿Cómo podría estar expuesto al benceno?
El benceno se encuentra en el aire, el agua y el suelo. Usted podría estar expuesto a pequeñas cantidades de benceno en espacios exteriores, donde el aire puede contener bajas concentraciones provenientes del humo del tabaco, las estaciones de servicio de vehículos automotores, los gases del tubo de escape de los vehículos y las emisiones industriales. Usted también podría estar expuesto a altas concentraciones de benceno cerca de estaciones de gasolina, sitios de desechos tóxicos o instalaciones industriales.
También podría estar expuesto al benceno en espacios interiores en la casa, donde el aire puede contener mayores concentraciones de benceno que el aire exterior, proveniente de productos como pegamentos, pinturas, cera para muebles y detergentes.
Aproximadamente la mitad de la exposición nacional al benceno proviene del humo del cigarrillo o de la exposición al mismo, ya sea en espacios interiores o exteriores. Usted podría estar expuesto al benceno al tomar o usar agua de pozo contaminada por el escape proveniente de tanques subterráneos de almacenamiento de gasolina o de sitios de desechos tóxicos, aunque esas concentraciones suelen ser menores que las observadas en instalaciones industriales y en el humo del cigarrillo.
Usted podría estar expuesto a concentraciones de benceno superiores a las normales en el trabajo en una instalación que fabrique o use benceno, incluso en refinerías de petróleo, fábricas de productos farmacéuticos, instalaciones de producción de sustancias petroquímicas, instalaciones de manufactura de llantas de caucho o estaciones de gasolina. También podría estar expuesto si trabaja en una acería o es tipógrafo, zapatero, técnico de laboratorio o bombero. ¿Qué efectos tiene el benceno para la salud?
El Programa Nacional de Toxicología ha clasificado al benceno como carcinógeno por reconocer que causa cáncer. La exposición a largo plazo a altas concentraciones de benceno puede causar leucemia.
La aspiración de concentraciones muy altas de benceno o el consumo de alimentos sólidos o líquidos que contengan altas concentraciones de benceno puede causar la muerte. Los alimentos sólidos o las bebidas contaminados con altas concentraciones de benceno también pueden causar vómito e irritación estomacal. Se pueden encontrar pequeñas cantidades inocuas de benceno en la fruta, el pescado, las verduras, las nueces, los productos lácteos, las bebidas y los huevos.
La exposición a corto plazo a altas concentraciones de benceno al aspirar o consumir productos que lo contienen afecta el sistema nervioso central y puede causar parálisis, coma, convulsiones, mareo, somnolencia, aceleración del pulso, opresión en el pecho, temblores y aceleración de la respiración.
Si usted trabaja en una instalación donde se usa benceno, la aspiración de altas concentraciones de este último puede causar lesión cerebral irreversible, pérdida del conocimiento, paro cardíaco, visión borrosa, dolor de cabeza, temblor, confusión y fatiga. En las mujeres, puede reducir el tamaño de los ovarios y causar irregularidad menstrual. El derrame de benceno en la piel puede causar enrojecimiento, llagas, descamación y sequedad de la piel. Si entra en contacto con los ojos, puede causar irritación y dañar la córnea.
La exposición a largo plazo al benceno puede reducir la concentración de glóbulos rojos, lo cual ocasiona anemia. También puede causar hemorragia excesiva y afectar el sistema inmunitario, con lo que aumentan las posibilidades de infección.
Si cree que ha estado expuesto al benceno, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces adicionales
Benceno (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey) 
Benceno. ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Ingestión de benceno (Enciclopedia Médica desde la Biblioteca Nacional de Medicina)
Última actualización: 14 noviembre 2008
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