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El polvo de viejas pinturas con plomo es muy tóxico para niños y puede afectar su crecimiento. ¿Qué es el plomo?
El plomo es un metal pesado, blando, de color gris azuloso que se presenta en forma natural en las rocas y el suelo de la corteza terrestre. También se produce cuando se queman combustibles fósiles, en la minería y la manufactura. El plomo no tiene olor o sabor distintivos. El símbolo químico del plomo elemental es Pb.
El plomo se usa en la fabricación de baterías, municiones, tuberías, revestimientos para tanques, soldadura, fundición de metales, materiales para construcción, techos, equipo electrónico científico, sistemas militares de rastreo, dispositivos médicos y productos de protección contra los rayos X y las radiaciones nucleares. Se usa en la fabricación de cerámica vidriada y cristalería.
A causa de los problemas que supone para la salud, en 1978 se prohibió el uso del plomo y los compuestos que lo contienen en las pinturas para uso doméstico; en la soldadura para tubería de conducción de agua en 1986; en la gasolina en 1995; en la soldadura para alimentos enlatados en 1996; y en las láminas metálicas de las botellas de vino en 1996. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos ha fijado un límite a la cantidad de plomo que se puede usar en las cerámicas. ¿Cómo podría estar expuesto al plomo?
Usted podría estar expuesto al plomo si su casa fue construida antes de 1978, cuando el uso de las pinturas a base de plomo era frecuente, o si su casa fue construida antes de 1986, cuando se usaba soldadura de plomo en los tubos de conducción de agua. Usted podría estar expuesto en su hogar si las viejas pinturas a base de plomo se están descascarando, desportillando o convirtiendo en polvo. Los niños pequeños podrían estar expuestos al plomo de la pintura si comen fragmentos de pintura, mastican objetos pintados o ingieren polvo doméstico o tierra que tiene plomo.
Usted podría estar expuesto al plomo si consume alimentos o bebidas que contienen este metal, o si usa platos y utensilios que lo contienen. Algunos cosméticos y productos para el cuidado de la salud que provienen fuera de los Estados Unidos contienen plomo. Algunos productos relacionados con actividades recreativas y aficiones pueden contener plomo, como los materiales para escultura y para la fabricación de vitrales.
Si se usa plomo en su lugar de trabajo, usted podría estar expuesto al polvo y los vapores del plomo, sobre todo si trabaja en actividades de refinación de plomo, minería, fundición, terminados de automóviles, impresión tipográfica, fabricación de láminas metálicas, pintura en aerosol o impresión. Usted podría estar expuesto al plomo si trabaja en instalaciones de reparación de radiadores o fabricación de baterías, en alfarería, cerámicas, productos de latón o bronce, productos de caucho y plástico, y compuestos de plomo. Las familias de los trabajadores podrían estar expuestas al plomo cuando los trabajadores traen a casa plomo en polvo en su ropa de trabajo. Los oficiales de las fuerzas de seguridad del estado podrían estar expuestos al plomo cuando disparan armas de fuego en un pentágono bajo techo. ¿Qué efectos tiene el plomo para la salud?
El plomo puede afectar prácticamente todos los órganos y sistemas del organismo. Puede ser igualmente peligroso si se respira o se ingiere. La parte del cuerpo más sensible a la exposición al plomo es el sistema nervioso central, en especial en los niños, los cuales son más vulnerables al envenenamiento con plomo que los adultos.
Un niño que ingiere una gran cantidad de plomo puede sufrir un daño cerebral que le puede ocasionar convulsiones y acarrear la muerte; el niño también puede sufrir anemia, lesión renal, cólicos y debilidad muscular. La exposición repetitiva a bajos niveles de plomo puede alterar el crecimiento normal mental y físico del niño y dar lugar a problemas de aprendizaje o comportamiento.
Si usted está embarazada, la exposición a altos niveles de plomo puede ocasionarle un aborto, un parto prematuro o un bebé de bajo peso al nacer. La exposición puede ocasionarles una disminución de la capacidad mental, dificultades de aprendizaje y alteración del crecimiento a los niños expuestos al plomo durante el embarazo.
La exposición al plomo en adultos puede ser de corta duración o crónica. La exposición repetitiva o crónica puede hacer que el plomo se acumule en su organismo, lo cual conlleva al envenenamiento con plomo. El envenenamiento con plomo puede causar sabor metálico, pérdida del apetito, pérdida de peso, cólicos, malestar estomacal, náuseas, vómito y calambres musculares.
La exposición a corto plazo al plomo puede irritar los ojos por contacto, y causar hipertensión arterial, dolor de cabeza, irritabilidad, pérdida de memoria, alteraciones del sueño y cambios en el estado de ánimo y la personalidad. La inhalación de compuestos de plomo puede causar irritación de la nariz y la garganta. La exposición a niveles más altos de plomo puede causar daños al cerebro, los riñones, al sistema reproductor, a las células de la sangre causando anemia, y a los nervios, ocasionando debilidad. La exposición también puede causar dolores en los músculos y articulaciones, disminución del tiempo de reacción, descoordinación y problemas de memoria. El plomo aparece consignado en el Undécimo Informe sobre Carcinógenos, publicado por el Programa Nacional de Toxicología, como una sustancia de la que es razonable prever una actividad carcinogénica en los seres humanos, debido a que la exposición al plomo ha sido asociada con cáncer de pulmón, estómago y vejiga.
Si cree que ha estado expuesto al plomo, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Envenenamiento con plomo
Enlaces adicionales
Plomo (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey) 
Plomo en las joyas de juguete (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades)
Plomo. ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Última actualización: 14 diciembre 2007
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