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El formaldehído se usa ampliamente en muchos productos. La exposición prolongada puede afectar la salud. ¿Qué es el formaldehído?
El formaldehído es un gas o líquido incoloro e inflamable, con un sofocante olor acre. Es un compuesto orgánico volátil, que se convierte fácilmente en vapor o gas. Se produce también naturalmente en pequeñas cantidades inocuas en el cuerpo humano. Su símbolo químico es CH2O.
Se libera al aire por la quema de madera, keroseno o gas natural; también proviene de los automóviles, el cigarrillo y otros productos de tabaco. Se encuentra en el aire de la casa, el lugar de trabajo y el espacio exterior, particularmente en la niebla industrial. También se encuentra en algunos alimentos.
Se usa como sustancia preservativa de tejidos en los laboratorios clínicos y como líquido para embalsamar en los depósitos de cadáveres. También se usa como sustancia preservativa de algunos alimentos y como ingrediente antibacteriano en cosméticos, antisépticos de uso doméstico, medicamentos, líquidos de lavado de platos, ablandadores de telas, líquidos de limpieza de alfombras, lacas y productos de madera. Se usa como sustancia preservativa en algunas pinturas, cosméticos y materiales de revestimiento de papel y de telas de planchado permanente, en alfombras y en algunos materiales aislantes de espuma.
Se usa en la industria manufacturera de otras sustancias químicas, pesticidas, fertilizantes, caucho de látex, películas fotográficas y sustancias preservativas; en pegamentos y adhesivos para productos de madera prensada, como tablas de partículas y madera contrachapada; en el curtido del cuero; y como fungicida, germicida y desinfectante industrial. ¿Cómo podría estar expuesto al formaldehído?
Usted podría estar expuesto al formaldehído al aspirarlo o absorberlo por medio de la piel. También al aspirar aire interior o exterior que lo contenga, sobre todo niebla industrial. También podría estar expuesto al fumar cigarrillos u otros productos del tabaco, aspirar el humo del cigarrillo o de otros productos del tabaco o aspirar el humo de las estufas de gas o de chimeneas abiertas.
Podría estar expuesto al formaldehído en la casa si usa calentadores de gas o de keroseno en espacios interiores cerrados. También son fuente de exposición los productos de uso doméstico, como materiales de construcción, pinturas de látex, esmalte para uñas, cosméticos, desinfectantes, pegamentos, lacas, productos de madera prensada manufacturados, fibra de vidrio, alfombras nuevas, telas de planchado permanente, productos de papel y algunos productos de limpieza.
También podría estar expuesto si trabaja en un hospital, laboratorio, depósito de cadáveres o fábrica de productos químicos. Podría estar expuesto a altas cantidades de formaldehído si es médico, profesional de enfermería, dentista, veterinario, farmacéutico, patólogo, embalsamador, trabajador en una fábrica de telas o de muebles o maestro o estudiante que trabaja en un laboratorio con muestras conservadas en esa sustancia. ¿Qué efectos tiene el formaldehído para la salud?
El formaldehído se cita como una sustancia “prevista razonablemente como carcinógeno humano” en el Undécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología porque la exposición prolongada se ha vinculado a un mayor número de casos de cáncer de la nariz y la garganta. El consumo de grandes cantidades de formaldehído líquido puede causar coma y la muerte por insuficiencia respiratoria. También puede causar convulsiones, dolor intenso de la boca y el estómago, náuseas, vómito, síntomas de choque, vértigo, estupor y diarrea. El contacto directo de los ojos con formaldehído puede causar lesiones oculares permanentes o pérdida de la vista.
La exposición a altas concentraciones de formaldehído puede causar acumulación de líquido en los pulmones, casos graves de dificultad respiratoria, bronquitis y aceleración de los latidos del corazón. La exposición continua también puede causar graves reacciones alérgicas de la piel y los ojos, alergias y erupciones de la piel y alergias similares al asma, con tos, sibilancia, opresión en el pecho y baja de la temperatura corporal.
La exposición a bajas concentraciones de formaldehído puede irritar y quemar los ojos, la nariz, la garganta y la piel. En las mujeres, la exposición puede causar trastornos menstruales. Las personas asmáticas pueden ser más sensibles a la exposición al formaldehído.
Enlaces adicionales
Formaldehído (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey) 
Formaldehído. ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Última actualización: 14 noviembre 2008
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