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Los motores de gasolina pueden contribuir a la contaminación del aire. ¿Qué son la gasolina y sus aditivos?
La gasolina es un líquido sumamente inflamable, transparente o de color marrón pálido, con un olor fuerte. Se fabrica a partir de petróleo y contiene más de 150 sustancias químicas, incluso benceno y tolueno y a veces plomo.
La gasolina se usa como combustible para motores de combustión interna en automóviles, algunos camiones, cortadoras de césped, equipo motorizado y otros vehículos. También puede usarse como disolvente. Los aditivos de la gasolina son sustancias químicas agregadas a la gasolina para mejorar el octanaje y evitar el “cascabeleo” de los motores. Los aditivos también pueden aumentar la concentración de oxígeno de la gasolina, lo que reduce la contaminación emitida por los motores.
Uno de los primeros aditivos de la gasolina fue el plomo tetraetílico, que se retiró del mercado gradualmente cuando se prohibió el uso de plomo en la gasolina para automóviles a comienzos del decenio de 1980 en los Estados Unidos. El aditivo más común de la gasolina empleado actualmente es el éter metilterbutílico (MTBE), que es un líquido incoloro e inflamable, con un olor fuerte. Se agrega a la gasolina para mejorar el octanaje y la concentración de oxígeno y reducir las emisiones contaminantes. La fórmula química del MTBE es C5H12O. ¿Cómo podría estar expuesto a la gasolina?
Usted podría estar expuesto a la gasolina y a sus aditivos al aspirar o ingerir gasolina o cuando esta última entra en contacto con la piel. Usted puede aspirar los vapores de la gasolina al llenar el tanque de su automóvil en la estación de gasolina o al usar equipo activado por gasolina, como una cortadora de césped. También si ha habido derrames o escapes que penetran en el suelo, si vive cerca de instalaciones donde hay escape de gasolina proveniente de contenedores de almacenamiento subterráneo o si usa o bebe agua contaminada con gasolina.
En el trabajo, podría estar expuesto en una estación de gasolina o de servicio, si maneja un camión cisterna transportador de gasolina, trabaja en una terminal de carga a granel o en un muelle de carga marítima, retira tanques de almacenamiento subterráneo y conductos de gasolina y les presta servicio de mantenimiento, busca y limpia derrames y escapes de gasolina o trabaja en una refinería. ¿Qué efectos tiene la gasolina para la salud?
La inhalación o ingestión de grandes cantidades de gasolina puede causar convulsiones, pérdida del conocimiento y la muerte. También puede lesionar el sistema nervioso y causar coma e imposibilidad para respirar. La inhalación de altas concentraciones de gasolina puede irritar los pulmones.
La exposición repetida a altas concentraciones de gasolina puede causar lesión pulmonar, cerebral y renal. Si se trata de una mujer embarazada, un alto grado de exposición a la gasolina puede lesionar al feto en formación.
La inhalación o ingestión de pequeñas cantidades de gasolina puede causar debilidad muscular, calambres, mareo, náuseas, vómito, diarrea, dolor de cabeza, confusión, desorientación, dificultad para hablar, sensación de intoxicación, irregularidad de los latidos del corazón, insomnio, irritación de la membrana que recubre el estómago e inflamación e irritación de la nariz y la garganta. El contacto directo de los ojos con la gasolina puede causar lesiones oculares permanentes. El contacto directo de la piel con la gasolina puede causar irritación y quemaduras.
Los efectos del MTBE en la salud humana no se conocen a cabalidad. Se ha encontrado MTBE en el agua subterránea y en algunas fuentes de agua potable, lo que hace que el agua no sea apta para consumo por causa de su sabor y olor.
Si cree que ha estado expuesto a la gasolina o a sus aditivos, comuníquese con su médico.
En casos de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces adicionales
Éter metil tert-butílico (MTBE). ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Gasolina (Enciclopedia Médica desde la Biblioteca Nacional de Medicina)
Gasolina (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey) 
Gasolina de automóvil. ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Última actualización: 14 noviembre 2008
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