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El arsénico puede encontrarse en el agua potable, la madera tratada y los sitios industriales. ¿Qué es el arsénico?
El arsénico es un elemento de color gris plateado o blanco metálico que se encuentra en forma natural en la corteza terrestre. Es inodoro y casi insípido. Su símbolo químico es As.
El arsénico puro es un metal y es raro encontrarlo en el medio ambiente; suele encontrarse arsénico mezclado con uno o más elementos, como oxígeno o cloro. El arsénico también es un subproducto del funcionamiento de las plantas de fundición de cobre, cobalto y plomo.
Los compuestos de arsénico se usan sobre todo para fabricar sustancias preservativas de la madera, pesticidas, principalmente en las fábricas de algodón; como agentes de aleación o templado de metales pesados; para fabricar ciertas clases de vidrio; y en materiales de soldadura y medicamentos. ¿Cómo podría estar expuesto al arsénico?
Usted podría estar expuesto al arsénico al inhalar el aire contaminado en el trabajo, el polvo del aserrín o el humo de madera quemada que se ha tratado con arsénico o al consumir alimentos y agua, o respirar aire que contenga arsénico.
La exposición también podría provenir de la residencia en zonas cercanas a plantas de fundición de cobre o de plomo, zonas industrializadas donde se desechan grandes cantidades de arsénico en rellenos sanitarios o sitios de desechos peligrosos, o en zonas con concentraciones naturales extraordinariamente altas de arsénico en las rocas. ¿Qué efectos tiene el arsénico para la salud?
El arsénico es un veneno conocido; el consumo o la inhalación de grandes cantidades de arsénico puede causar la muerte. También es un carcinógeno humano que, según se ha demostrado, causa cáncer de la piel, los pulmones, la vejiga, el hígado, los riñones y la próstata.
La exposición al arsénico puede aumentar el riesgo de dañar a un feto en proceso de desarrollo. La exposición a bajas concentraciones de arsénico puede causar náuseas, vómito, arritmia cardíaca, menor producción de glóbulos rojos y blancos, deterioro de la función del sistema nervioso, lesión de los vasos sanguíneos, verrugas y callos, y enrojecimiento o inflamación de la piel.
La exposición repetida al arsénico puede causar lesiones del hígado y de los riñones, trastornos estomacales y oscurecimiento de la piel. La inhalación de elevadas concentraciones de arsénico puede causar dolor de garganta o irritación de los pulmones.
Si cree que ha estado expuesto al arsénico, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Arsénico
Enlaces adicionales
Arsénico (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey) 
Arsénico. ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Última actualización: 14 noviembre 2008
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