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El anhídrido sulfuroso es un contaminante común aéreo. Una fuente importante es la quema de carbón para obtener electricidad. ¿Qué es el anhídrido sulfuroso?
El anhídrido sulfuroso es un gas incoloro con un olor penetrante y sofocante, similar al de una cerilla recién encendida. Su gusto es ácido y tiene forma líquida cuando se encuentra bajo presión. El anhídrido sulfuroso se forma cuando se queman combustibles que contienen azufre, como el carbón y el petróleo. El símbolo químico del anhídrido sulfuroso es SO2.
La mayor parte del anhídrido sulfuroso del aire proviene de la combustión de carbón y petróleo en plantas de generación eléctrica. Otras fuentes de anhídrido sulfuroso en el aire son las instalaciones industriales que usan carbón o petróleo, refinerías de petróleo, manufactura de cemento, procesamiento de metales, manufactura de pulpa de papel y fundición de cobre. Los ferrocarriles, grandes embarcaciones, y algunos equipos con motores diesel funcionan con combustible con alto contenido de azufre, el cual libera anhídrido sulfuroso en el aire. También se puede liberar en el aire durante las erupciones volcánicas.
El anhídrido sulfuroso se usa como preservativo para alimentos en algunas frutas y verduras; como desinfectante; para blanquear harina, frutas, granos, pulpa de madera, lana, fibras textiles, mimbre, gelatina y gomas; y para fabricar otras sustancias químicas. También se usa en la minería y refinación de metales, tratamiento de aguas y procesamiento de alimentos.
¿Cómo podría estar expuesto al anhídrido sulfuroso?
El anhídrido sulfuroso es un contaminante común del aire en casi todos los Estados Unidos. Usted podría estar expuesto al anhídrido sulfuroso al aire libre principalmente al respirar aire que lo contiene. La mayor probabilidad de exposición al anhídrido sulfuroso tiene lugar en el verano, cuando el sol y las altas temperaturas reaccionan con la polución formando la bruma industrial (conocida como "smog" en inglés), lo cual hace que las autoridades públicas expidan alertas de calidad del aire. También podría estar expuesto al anhídrido sulfuroso proveniente de fuentes de contaminación natural, como descomposición de material vegetal y volcanes.
Los niveles de anhídrido sulfuroso en el aire serán más altos de lo normal en las cercanías de instalaciones donde se libera anhídrido sulfuroso como resultado de actividades de industria pesada como fundición de cobre o combustión y procesamiento de carbón y petróleo.
Usted podría estar expuesto al anhídrido sulfuroso en el trabajo si labora en instalaciones en donde se produce anhídrido sulfuroso como derivado, como plantas de fundición de cobre y plantas de generación de eléctrica. También podría estar expuesto si trabaja en la manufactura de ácido sulfúrico, papel, preservativos para alimentos o fertilizantes.
¿Qué efectos tiene el anhídrido sulfuroso para la salud?
La exposición a corto plazo a altos niveles de anhídrido sulfuroso en el aire puede amenazar la vida porque causa dificultad respiratoria y obstrucción de las vías aéreas, sobre todo en personas que tienen enfermedad pulmonar. La exposición prolongada a niveles constantes de anhídrido sulfuroso puede ocasionar bronquitis crónica, enfisema y enfermedad respiratoria. También puede agravar enfermedades cardiacas preexistentes.
Cuando el anhídrido sulfuroso reacciona con otras sustancias químicas presentes en el aire formando diminutas partículas de sulfato, estas partículas se pueden acumular en los pulmones y causar problemas respiratorios y dificultad respiratoria. La exposición prolongada a partículas de sulfato puede ocasionar enfermedad respiratoria e incluso la muerte prematura.
La exposición industrial prolongada al anhídrido sulfuroso puede afectar la fertilidad en hombres y mujeres.
La inhalación de anhídrido sulfuroso puede irritar la nariz, la garganta y los pulmones, y causar tos y dificultad para respirar. La exposición a corto plazo al anhídrido sulfuroso puede ocasionar dolor de estómago, trastornos menstruales, irritación de los ojos, inhibición de la función tiroidea, pérdida del olfato, dolor de cabeza, náuseas, vómito, fiebre, convulsiones y mareo.
En el trabajo, el contacto directo con anhídrido sulfuroso en forma gaseosa puede causar irritación y quemaduras de la piel y los ojos, con posibles daños a los ojos. El contacto directo con el anhídrido sulfuroso en forma líquida puede ocasionar quemaduras por frío. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de los Estados Unidos ha establecido niveles inocuos de exposición al anhídrido sulfuroso, y normas para la obtención de muestras de aire que lo puede contener.
Los adultos y niños asmáticos son sensibles a la exposición al anhídrido sulfuroso, sobre todo si pasan mucho tiempo al aire libre. Otras personas sensibles al anhídrido sulfuroso son los niños, adultos y ancianos que tienen enfermedades pulmonares o cardiacas.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Contaminación del aire
Enlaces adicionales
Anhídrido sulfuroso.ToxFAQs (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades)
Lluvia ácida (Agencia de Protección Ambiental)
Lluvia ácida: Sitio para estudiantes (Agencia de Protección Ambiental)
Reducción de la lluvia ácida (Agencia de Protección Ambiental)
Última actualización: 14 noviembre 2008
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