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El dióxido de carbono es un gas inodoro que contribuye al calentamiento de la Tierra. ¿Qué es el dióxido de carbono?
El dióxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que tiene un ligero sabor ácido. También puede ser un gas comprimido y licuificado o tener forma de escamas o cubos blancos. En forma sólida, se usa como hielo seco. El dióxido de carbono puede encontrarse en su forma natural en el agua de manantiales y se libera cuando los volcanes entran en erupción y durante la tala de árboles. Al respirar, las personas exhalan dióxido de carbono. También puede ser producido por la quema de combustibles fósiles, como carbón, petróleo, gasolina y gas natural. Su fórmula química es CO2.
El dióxido de carbono se usa para refrigeración, fabricación de bebidas gaseosas y cerveza y producción de otras sustancias químicas, incluso metanol. Entre las industrias que usan dióxido de carbono cabe citar la extinción de incendios; la elaboración, conservación y congelación de alimentos; la metalistería; el sacrificio de ganado; la recuperación de petróleo y gas; y las fundiciones. El dióxido de carbono se usa en fertilizantes, propulsores en aerosol, aspirina y cilindros para inflar balsas salvavidas. También se usa para producir humo o vapores inocuos en escenarios, enfriar el centro de las bolas de golf antes del enrollado y fumigar arroz.
En la atmósfera, el dióxido de carbono es parte del ciclo mundial del carbono entre la atmósfera, el mar, la tierra, la vida marina y las minas de minerales. Es un “gas con efecto de invernadero” porque absorbe el calor en la atmósfera, envía parte del calor absorbido de nuevo a la superficie de la Tierra y contribuye a su calentamiento. Las emisiones de dióxido de carbono representan alrededor de 80% de todas las emisiones de gas con efecto de invernadero en los Estados Unidos. Las fuentes de emisión de dióxido de carbono incluyen la quema de combustibles fósiles, la producción de electricidad, los vehículos de transporte, la fabricación de cemento o de cal, la quema de desechos y las llamaradas producidas por el gas natural. ¿Cómo podría estar expuesto al dióxido de carbono?
Todas las personas están expuestas a bajas concentraciones de dióxido de carbono en su forma gaseosa al respirar el aire interior y exterior.
En la casa, usted podría estar expuesto a bajas concentraciones de dióxido de carbono si consume bebidas gaseosas, quema combustibles fósiles para calefacción o cocinar, usa hielo seco o usa un vehículo con motor de gasolina. La exposición puede ocurrir si usted vive cerca de un volcán en erupción.
En el trabajo, podría estar expuesto a gas de uso industrial o a dióxido de carbono líquido al inhalarlo o cuando esa sustancia entra en contacto con la piel. Podría estar expuesto si trabaja con refrigeración, sustancias químicas, elaboración o congelación de alimentos, metalistería, matanza de ganado y manufactura de cemento, cal y bebidas gaseosas. Podría estar expuesto si produce equipo extinguidor de incendios, fertilizantes, aerosoles, aspirina, bolas de golf y cilindros para inflar balsas salvavidas. Otros lugares de trabajo donde podría estar expuesto al dióxido de carbono son las fundiciones, los sitios de extracción de gas natural, las centrales eléctricas, los incineradores de desechos, los submarinos, las cervecerías y los pozos de petróleo. ¿Qué efectos tiene el dióxido de carbono para la salud?
El dióxido de carbono en su forma gaseosa es una sustancia asfixiante, que interrumpe el suministro de oxígeno para respirar, sobre todo en espacios cerrados. La exposición a concentraciones superiores a 10 por ciento de dióxido de carbono puede causar la muerte, pérdida del conocimiento o convulsiones. Además puede dañar a un feto en formación.
La exposición a bajas concentraciones de dióxido de carbono puede causar hiperventilación, lesiones de la vista, congestión pulmonar, lesiones del sistema nervioso central, contracciones musculares repentinas, hipertensión arterial y dificultad respiratoria. También puede causar mareo, dolor de cabeza, sudor, fatiga, adormecimiento y hormigueo de las extremidades, pérdida de la memoria, náuseas, vómito, depresión, confusión, quemaduras de la piel y los ojos y zumbidos en los oídos.
Si el hielo seco entra en contacto con la piel, puede causar ampollas o congelación localizada.
Usted puede sufrir otras afecciones por la exposición al dióxido de carbono si tiene una afección o un trastorno cardíaco, pulmonar o sanguíneo.
Si cree que ha estado expuesto al dióxido de carbono, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.
Enlaces adicionales
Dióxido de carbono (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey) 
Última actualización: 14 noviembre 2008
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