Entre 1933, date de l'arrivée au pouvoir du parti nazi et 1939, plus de 300 000 Juifs émigrèrent d’Allemagne et d’Autriche. Les pays occidentaux craignirent une vague de réfugiés, particulièrement à la suite des pogroms de la Nuit de cristal, du 9 au 10 novembre 1938. Bien que 85 000 réfugiés juifs soient parvenus aux États-Unis entre mars 1938 et septembre 1939, le nombre de visas d'entrée accordé demeura bien en deçà du nombre de la demande. À la conférence d'Evian de 1938, aucun pays, excepté la République Dominicaine, ne se montra prêt à augmenter ses quotas d’immigration. En 1939, tant Cuba que les États-Unis refusèrent d’admettre les 900 juifs allemands qui s’étaient embarqués à Hambourg sur le bateau, le «Saint-Louis». Le navire fut forcé de rester en Europe où il fut accueillit par la Belgique, les Pays-Bas, la France et la Grande-Bretagne. En fin de compte, nombre de ses passagers périrent dans les camps de concentration ou d’extermination.

Plus de 50 000 Juifs allemands émigrèrent en Palestine au cours des années trente en vertu des clauses de l’Accord de Haavara (Transfert). Cependant, en 1939, avec l’adoption par le Parlement britannique d'un Livre Blanc, de sévères restrictions à l’immigration juive vers la Palestine furent imposées. Au fur et à mesure que le nombre de destinations hospitalières diminuait, des dizaines de milliers de Juifs allemands, autrichiens et polonais émigrèrent à Shanghai, l’un des seuls endroits au monde qui n’exigeât pas de visa.