Le terme « génocide », qui n'existait pas jusqu'en 1944, est un terme très spécifique, qui fait référence à des crimes de masse perpétrés à l'encontre de groupes. Les droits de l'homme, tels qu'ils ont été définis dans la Déclaration des droits américaine (U.S. Bill of Rights) ou dans la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies (1948), se rapportent aux droits des individus.

En 1944, Raphaël Lemkin (1900-1959), juriste juif polonais, a cherché à décrire les politiques nazies d'extermination systématique, destruction de la communauté juive incluse. Il a créé le mot « génocide » en associant geno-, la racine grecque désignant une race ou une tribu, et -cide, la racine latine synonyme de destruction. Lorsque le Professeur Lemkin a suggéré ce terme, il avait à l'esprit la notion de « plan coordonné d'actions dont l'objectif est la destruction des bases fondamentales de vie de groupes nationaux dans le but d'annihiler les groupes concernés ». L'année suivante, le Tribunal militaire international de Nuremberg a condamné les responsables nazis pour « crimes contre l'humanité ». Le mot « génocide » figurait dans le réquisitoire mais en tant que terme descriptif et non juridique.