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El 20 de enero de 2001, el Senado de los Estados Unidos ratificó al Dr. Rod Paige como el 7° Secretario de Educación de los Estados Unidos y el primer afroamericano en desempeñar este cargo.

Para el Sr. Paige, el hijo de educadores de escuela pública, ese día representó el máximo logro de una larga trayectoria profesional en la educación y una vida de empeño y resolución que comenzó en Monticello, Misisipi donde imperaba la segregación racial.

Su currículum vitae da fe de su persistencia en esa trayectoria profesional. Recibió su título universitario de Jackson State University en Misisipi y obtuvo su maestría y doctorado en la Indiana University.

A partir de entonces, ha sido maestro, entrenador deportivo, miembro de consejo escolar, decano de una facultad de educación, y superintendente del séptimo distrito escolar más grande del país, en Houston, Texas.

El Sr. Paige es el primer superintendente de escuela que ocupa el cargo de Secretario de Educación. Y su vasta experiencia ejerciendo la docencia—desde la pizarra hasta la junta directiva— le ha servido bien durante las largas horas de trabajo dedicadas a que se consiguiera la aprobación de la prioridad número uno de la política interior del Presidente Bush—la ley de 2001 Que Ningún Niño Se Quede Atrás o No Child Left Behind Act.

Hoy, él encabeza la campaña—en colaboración con los estados—de implementar estas históricas reformas que conceden a los distritos escolares locales los medios y los recursos necesarios para ayudar a todos los alumnos a aprender, sin que importe el color de su piel o el acento con que hablan. Tras el primer aniversario de la ley nacional Que Ningún Niño Se Quede Atrás, se ha visto un buen progreso.

Los estados han avanzado, esforzándose por mejorar el rendimiento académico de los estudiantes, dotando a los padres de opciones e información, prestando servicios suplementarios a los estudiantes que corren peligro de quedarse atrás, y utilizando nuevas fuentes para encontrar maestros talentosos que sepan dirigir las aulas de nuestro país.

En enero, el Departamento celebró una victoria importante a favor de la responsabilidad por obtener resultados cuando todos los estados—por primera vez en la historia del sistema norteamericano de escuelas públicas—presentaron planes que indican cómo garantizarán que todas sus escuelas sean lugares de altas expectativas y rigurosos requisitos mínimos. Cinco estados ya terminaron el proceso de revisión por colegas y, en el resto de ellos, ese proceso ya está en marcha.

Como Secretario, el Sr. Paige ha exigido que el Departamento cumpla con los mismos rigurosos requisitos mínimos que se exigen a nuestras escuelas. Antes de asumir su cargo, los investigadores descubrieron fraude penal, abuso, y despilfarro en gran escala dentro del Departamento, lo cual se presentó en un reportaje especial en el programa de NBC News titulado "The Fleecing of America" o "Timando a Estados Unidos".

El Sr. Paige unió al personal del Departamento para crear el Blueprint for Management Excellence, o Proyecto para la Excelencia en la Gerencia, a fin de construir una organización digna de la confianza de los contribuyentes y de la visión del Presidente—una visión que dice que el buen gobierno es uno que no sólo es más cercano al pueblo, sino también más responsable ante el pueblo.

La implementación del proyecto por todo el Departamento sirvió para agilizar las operaciones, fijar una dirección estratégica, y acabar con las prácticas corruptas que minaban los recursos y distraían la atención de la misión central del Departamento: mejorar las escuelas de los Estados Unidos de América.

Por consiguiente, el Departamento recibió un informe de auditoría limpio por primera vez en muchos años y sólo por segunda vez en la historia del Departamento. La rectificación del Departamento también recibió grandes elogios de la Agencia de Gerencia y Presupuesto (Office of Management and Budget). Y los responsables de fechorías delictivas se están sometiendo a la justicia en los tribunales.

Lo que impulsa la labor del Sr. Paige como Secretario es su creencia—compartida con el Presidente—que la educación es un derecho civil, igual que lo es el derecho al voto o a la igualdad en el trato. El Sr. Paige no cree que la discriminación se deba luchar con la discriminación. Por ese motivo, apoya enérgicamente la visión del acceso afirmativo que tiene el Presidente en la cual se promueve la diversidad en las universidades y las escuelas de enseñanza superior de nuestro país mediante las alternativas neutrales en cuanto a la raza.