Cólera
En enero de 1991 surgió una epidemia de cólera en América del Sur que se difundió rápidamente a varios países. Aparecieron algunos casos en los Estados Unidos entre las personas que viajaron para América del Sur o aquellas que comieron alimentos contaminados traídos por los
viajeros.
El cólera ha sido poco frecuente en los países industrializados durante los últimos 100 años; no obstante, esta enfermedad aún es común en otras partes del mundo, incluyendo el subcontinente Indio y al sur del Sahara en el Africa.
Aunque el cólera puede colocar en riesgo la vida, se evita y trata fácilmente. En los Estados Unidos, debido al avanzado sistema sanitario y de tratamiento del agua, el cólera no representa un riesgo importante; no obstante, todos y especialmente los viajeros, deben saber cómo se transmite la enfermedad y cómo puede prevenirse. ¿Qué es el cólera?
El cólera es una enfermedad aguda, diarreica, provocada por una infección intestinal por la bacteria Vibrio cholerae. La infección generalmente es benigna o asintomática pero, a veces, puede ser grave. Aproximadamente una de cada 20 personas infectadas puede tener la enfermedad en estado grave, caracterizada por diarrea acuosa profusa, vómitos y entumecimiento de las piernas. En estas personas, la pérdida rápida de líquidos corporales lleva a la deshidratación y a la postración. Sin tratamiento adecuado, puede ocurrir la muerte en cuestión
de algunas horas.
¿Como se adquiere el cólera?
Una persona puede adquirir cólera bebiendo agua o comiendo alimentos contaminados con la bacteria del cólera. Durante una epidemia, la fuente de contaminación son generalmente las heces de una persona infectada. La enfermedad puede diseminarse rápidamente en áreas con tratamientos inadecuados de agua potable y agua de alcantarillado.
La bacteria del cólera también puede vivir en ríos salobres y aguas costeñas. Comer mariscos crudos es una de las formas de adquirir cólera; algunas personas en los Estados Unidos contrajeron el cólera después de comer mariscos crudos o mal cocidos del Golfo de México.
Es poco común la transmisión del cólera directamente de una persona a otra; por lo tanto, el contacto casual con una persona infectada no constituye un riesgo para contraer la enfermedad.
¿Cual es el riesgo del cólera en los Estados Unidos?
En los Estados Unidos, el cólera fue común en los años 1800, pero fue prácticamente eliminado gracias a los modernos sistemas sanitarios y tratamiento del agua. No obstante, como resultado del avance en los medios de transporte, viajan más personas de los Estados Unidos para América Latina, Africa o Asia, donde actualmente hay epidemias de cólera. Los viajeros de los Estados Unidos a lugares con cólera epidémica pueden exponerse al contacto con la bacteria del cólera. A su vez, estos viajeros pueden introducir en los Estados Unidos mariscos contaminados; ya ocurrieron brotes de cólera causados por alimentos, debidos a mariscos contaminados introducidos por viajeros en este país.
¿Como pueden los viajeros evitar contraer el cólera?
Es muy poco el riesgo de contraer el cólera para los viajeros de los Estados Unidos que visiten lugares con cólera epidémica. Cuando se toman algunas simples precauciónes es muy raro contraer la enfermedad.
Todos aquellos que viajan para lugares donde ocurrieron casos de cólera deben seguir las siguientes recomendaciones:
Beber solamente agua hervida por usted mismo o tratada con cloro o yodo. Otras bebidas que no ofrecen peligro son té y café preparados con agua hervida y bebidas carbonatadas envasadas, sin hielo.
Coma alimentos que han sido suficientemente cocidos y que están aún calientes o frutas a las que usted mismo les quitó la cáscara.
Evite el pescado o mariscos crudos o poco cocidos, incluyendo el ceviche.
Asegúrese que todos los vegetales estén bien cocidos y no consuma ensaladas.
Evite las comidas y bebidas de vendedores ambulantes.
No traiga consigo, de vuelta para los Estados Unidos, mariscos perecederos.
Una simple regla empírica es:
"Hiérvalo, cocínelo, pélelo u olvídelo"
¿Existe una vacuna para evitar el cólera?
Existe una vacuna contra el cólera; sin embargo, confiere solamente inmunidad incompleta y de corta duración y no se recomienda para viajeros. La vacuna contra el cólera no es una exigencia formal para entrar o salir de cualquier país Latinoamericano o de los Estados Unidos.
¿Existe tratamiento para el cólera?
El cólera puede tratarse con buen resultado y de una manera simple, reemplazando inmediatamente los líquidos y sales perdidos con la diarrea. Los pacientes pueden ser tratados con soluciones rehidratantes administradas por vía oral, como las mezclas envasadas de azúcar y sales que se disuelven en agua y se beben en grandes cantidades. Esta solución se usa en el mundo entero para el tratamiento de la diarrea. Los casos graves requieren que la restitución de los líquidos se haga por vía intravenosa. Con una rehidratación rápida, la mortalidad es menos del 1% en pacientes con cólera.
Los antibióticos acortan el curso de la enfermedad y la gravedad de la misma, pero no son fundamentales como la rehidratación. Las personas que desarrollen síntomas graves de diarrea y vómitos en los países donde ocurre el cólera, deben procurar atención médica inmediatamente.
¿Cuanto tiempo va a durar la epidemia actual?
Hacer una predicción para la epidemia actual en América Latina es muy difícil. El cólera epidémico en el Africa duró más de 20 años. En los lugares con tratamiento sanitario inadecuado, el cólera epidémico no puede ser detenido inmediatamente, ni tampoco existen señales de que la epidemia en las Américas termine rápido. Los países Latinoamericanos que aún no han comunicado casos de cólera, continuarán en riesgo durante los próximos meses y años. Para evitar futuras epidemias de cólera, muchos de estos países necesitan mejorar de una manera significativa sus sistemas sanitarios y de tratamiento del agua.
¿Qué es lo que el gobierno de los Estados Unidos esta haciendo para combatir el cólera?
Las autoridades de salud pública internacional y de los Estados Unidos están trabajando para aumentar la vigilancia contra el cólera, investigar los brotes de cólera, designar y llevar a cabo medidas preventivas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están investigando las epidemias de cólera donde éstas ocurran y están proporcionando adiestramiento para técnicos de laboratorio en métodos adecuados de identificación del V. cholerae. Además, CDC están proporcionando informaciones sobre diagnóstico, tratamiento y prevención del cólera para autoridades públicas oficiales y educando al público con respecto a las medidas preventivas eficaces.
La Agencia Americana para el Desarrollo Internacional (USAID) está patrocinando algunas de las actividades internacionales del gobierno y proporciona suministros médicos a los países afectados.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) está trabajando en los Estados Unidos con los encargados del tratamiento de agua y del sistema sanitario, para evitar la contaminación del agua con la bacteria del cólera.
La Dirección de Alimentos y Drogas (FDA) está sometiendo a pruebas los mariscos importados y domésticos para descubrir el V. cholerae y controlando el grado de seguridad de lechos de mariscos de los Estados Unidos, a través del programa de saneamiento de mariscos. Con cooperación a nivel estatal y local, nacional e internacional, se proporcionará ayuda a los países donde hay cólera, reducenido así el riesgo para los habitantes de los Estados Unidos.
¿Dónde puede un viajero obtener información sobre el cólera?
El cuadro global del cólera cambia periodicamente, por eso los viajeros deben procurar información actualizada sobre los paises de su interés. Los CDC mantienen una línea telefónica de información para viajeros, donde los que llaman pueden obtener información actualizada sobre el cólera y otras enfermedades de su interés. El número es 877-394-8747. Detalles de este servicio pueden obtenerse de la Organización Mundial de la Salud. |
