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• La prueba de Papanicolaou (o citología vaginal) identifica los precánceres, cambios en las células del cuello uterino que pueden convertirse en cáncer si no se tratan en forma adecuada.
• La prueba del VPH identifica el virus que puede causar este tipo de cambios celulares.

La prueba de Papanicolaou se recomienda para todas las mujeres y se puede realizar en el consultorio del médico o en una clínica. Durante la prueba, el médico utiliza un instrumento de plástico o metal denominado espéculo para ensanchar la vagina. Esto permite que el médico examine la vagina y el cuello uterino y tome una muestra de células y moco del cuello uterino y la zona circundante. Las células se colocan en un portaobjetos o en una botella de líquido y son enviadas al laboratorio para su análisis. En el laboratorio se examinan para determinar si las células son normales.

Si le van a realizar la prueba de detección del VPH además de la prueba de Papanicolaou, la muestra de células recolectada durante esta última prueba se examinará en el laboratorio para identificar el VPH. Hable con su médico, enfermera o profesional de atención médica sobre si es recomendable que le realicen la prueba del VPH.

Cuando su doctor le haga la prueba de Papanicolaou también podrá hacerle un examen ginecológico en el que examinará el útero, los ovarios y otros órganos internos para identificar cualquier problema. En algunas ocasiones, el médico podría llevar a cabo un examen ginecológico sin practicar la prueba de Papanicolaou. En caso de duda, pregúntele al médico o a la enfermera cuáles pruebas le están realizando.

Si usted tienen pocos ingresos o no tiene seguro médico, podrían realizarle la prueba de Papanicolaou gratis o a bajo costo a través del Programa Nacional de Detección Temprana del Cáncer de Mama y de Cuello Uterino. Para obtener más información, consulte el sito web del NBCCEDP o llame al 1-800-CDC-INFO.

Cuándo realizarse la prueba

Usted debe empezar a hacerse pruebas de Papanicolaou periódicas desde los 21 años, o en los tres años después del inicio de las relaciones sexuales, lo que ocurra primero. La prueba de Papanicolaou es una de las pruebas disponibles de detección del cáncer más confiables y eficaces. También ayuda a identificar otras afecciones que pueden requerir tratamiento, como infecciones o inflamación.

Además de la prueba de Papanicolaou, la prueba principal de detección del cáncer de cuello uterino, también se puede realizar la prueba del VPH en mujeres de 30 años de edad en adelante o en aquellas mujeres de cualquier edad cuyos resultados de la prueba de Papanicolaou no son claros.

Si usted tiene 30 años o más y ha tenido resultados normales a la prueba de Papanicolaou, la probabilidad de que contraiga cáncer de cuello uterino en los próximos años es bastante baja. Por esta razón, su médico puede indicarle que no es necesario practicarse otra prueba de detección hasta dentro de tres años. Sin embargo, usted debe seguir consultando a su médico periódicamente para que le hagan otros exámenes como por ejemplo, los ginecológicos. Obtenga información sobre cómo extender el período entre las pruebas de detección (en inglés).

Es importante que usted continúe realizándose las pruebas de Papanicolaou periódicamente, aunque crea que está muy mayor para tener hijos o no esté teniendo relaciones sexuales. Si usted tiene más de 65 años o los resultados de su prueba de Papanicolaou han sido normales por varios años, o si le extirparon el cuello uterino (en una operación llamada histerectomía), su médico le puede indicar que puede dejar de realizarse esta prueba periódicamente.

Para obtener más información, por favor lea el resumen de las recomendaciones sobre pruebas de detección del cáncer de cuello uterino del Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force).

Cómo prepararse para la prueba de Papanicolaou

Si le van a realizar una prueba de Papanicolaou en los próximos dos días, usted no debe:

• Hacerse un lavado vaginal, es decir enjuagarse la vagina con agua o cualquier otro líquido.
• Usar tampones.
• Tener relaciones sexuales.
• Usar productos anticonceptivos vaginales como espumas, cremas o geles.
• Aplicarse medicamentos o cremas en la vagina.

Además debe programar su prueba de Papanicolaou para cuando no esté menstruando.

Resultados de las pruebas de Papanicolaou

Los resultados de la prueba de Papanicolaou pueden tardar hasta tres semanas. En su mayoría los resultados son normales. Sin embargo, si su prueba indica resultados anormales, su médico se comunicará con usted para determinar la mejor forma de hacer seguimiento. Los resultados de la prueba de Papanicolaou pueden ser anormales debido a varios factores y por lo general estos resultados no significan que usted tiene cáncer.

Si el resultado de la prueba indica la presencia de células anormales que pueden convertirse en cáncer, su médico le informará si necesita someterse a tratamiento. En la mayoría de los casos, el tratamiento evita que las células se tornen cancerosas. Es importante que usted se comunique inmediatamente con su médico para obtener información sobre sus resultados y recibir el tratamiento adecuado.