El presupuesto del Presidente incluye $4.8 mil millones para el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, el programa WIC. El nivel solicitado, que representa un aumento de $364 millones sobre el año fiscal 2002, permitirá que las comunidades locales provean alimentos, educación de nutrición y un enlace para recibir cuidado médico a un promedio mensual de 7.8 millones de mujeres, bebés y niños necesitados durante el año fiscal 2003. La solicitud incluye un fondo para contingencias de $150 millones que pueden usarse como sea necesario si los costos de los alimentos, o la participación en el programa, exceden los estimados actuales.
Esta solicitud refleja el aumento en demanda del programa WIC durante el año fiscal 2001 que continuó hasta este año fiscal. La participación llegó a 7.53 millones en octubre de 2001, un récord. También refleja el compromiso firme de esta Administración de garantizar que los recursos se dispongan debidamente a programas que hacen una verdadera diferencia en las vidas de las personas. WIC es precisamente uno de esos programas, con un impresionante conjunto de resultados de investigación que demuestran que es una buena inversión del dinero de los contribuyentes. Como dijo el Presidente en su discurso radial de enero que resaltó su presupuesto, tenemos que establecer prioridades para que el gobierno responda a las necesidades más importantes del país. Nuestra solicitud para WIC hace precisamente eso.
Programa Nutricional del Mercado de Granjeros
Al mismo tiempo que dirigimos recursos hacia las prioridades más importantes, también tenemos que estar dispuestos a tomar decisiones difíciles de no financiar programas que, aunque en cierta medida dignos, no respaldan esas prioridades de la manera más eficaz. Esto también se refleja en nuestra solicitud.
El presupuesto del Presidente no provee financiamiento para el Programa Nutricional de Mercado de Granjeros (FMNP) durante el año fiscal 2003. Aunque todos estamos de acuerdo en que apoyar a los granjeros de Estados Unidos y proveerles a familias de bajos ingresos el acceso a frutas y verduras frescas es una meta laudable, FMNP es un programa pequeño que no está en operación en todos los estados, que no está en operación en todo el estado en los estados participantes y que provee beneficios limitados a solo algunos participantes del programa WIC. Aunque FMNP es un programa digno, la Administración ha tomado la difícil decisión de descontinuar su financiamiento como parte del esfuerzo de enfocarse en programas que tienen una base amplia y están establecidos más universalmente. Este tipo de decisión difícil es central en cuanto a las responsabilidades de la Administración y nosotros aceptamos la necesidad y la responsabilidad de tomar esas decisiones difíciles.
Conservación de la Reserva de Beneficios del Programa de Cupones para Alimentos
Nuestra solicitud para el año fiscal 2003 también mantiene la reserva completa de $2 mil millones en beneficios de Cupones para Alimentos asignados por el Congreso en el año fiscal 2002. Como saben, una de las fortalezas más grandes de la red federal de seguridad nutricional es su habilidad de responder a los cambios económicos. Las dificultades económicas actuales no son la excepción. En diciembre de 2001, el Programa de Cupones para Alimentos prestó servicios a 18.7 millones de personas, 1.6 millones más que un año atrás. Casi todos los estados están prestando servicios a más personas que hace un año y la participación ha aumentado en 15 de los 17 meses entre julio de 2000 y diciembre de 2001. Esperamos usar la mayor parte de la reserva de $2 mil millones este año, pero no creemos que necesitaremos una asignación suplementaria. Para el año fiscal que viene, recomendamos continuar la reserva de beneficios al nivel de $2 mil millones.
Iniciativas de Integridad de los Programas
Como mencioné anteriormente, veo la administración eficaz de los fondos federales como responsabilidad central de nuestra área de misión y mía personalmente. Me complace informar ciertos éxitos en esta área, pero también debo notar retos sustanciales continuos. Nuestra solicitud incluye fondos para financiar mayores actividades de integridad de los programas para responder a un número de asuntos de importancia crítica.
Exactitud de los Pagos de Cupones para Alimentos
El Programa de Cupones para Alimentos es la piedra angular de la defensa de nuestro país contra el hambre, y es una herramienta poderosa para mejorar la nutrición de las familias y personas de bajos ingresos. Pero para que el programa sea eficaz al prestar servicios a las poblaciones más necesitadas, debe proveer beneficios precisos. Las personas elegibles para recibir beneficios del programa deben tener acceso fácil a los mismos y la suma que reciban debe ser la suma permitida bajo la ley - ni más ni menos.
Como es posible que sepan, la exactitud de los pagos de cupones para alimentos
se encuentra a su nivel más alto. En el año fiscal 2000, 91.1% de todos los
beneficios de cupones para alimentos se otorgaron correctamente. Desafortunadamente,
esto aún significa que los estados otorgaron aproximadamente 6.5% en beneficios
de más y aproximadamente 2.4% en beneficios de menos (personas que debieron
haber recibido más beneficios en realidad recibieron menos). El resultado de
esto es que se cometieron $1.33 mil millones en errores de pago -- $970 millones
en pagos de más y $360 millones en pagos de menos. Esto sucedió bajo el sistema
de Control de Calidad existente, mismo que proponemos afinar y mejorar vía
propuestas que yo ayudé a redactar en el presupuesto del Presidente.
Como comentario personal, tengo buen conocimiento de cómo funciona el Control de Calidad a nivel estatal, y me enorgullece señalar que como Comisionado del Estado de Texas pude mejorar sustancialmente la exactitud de los pagos de nuestro Programa de Cupones para Alimentos; logrando un mayor nivel de financiamiento durante tres años al mantener una tasa de errores muy por debajo del promedio nacional. Sin embargo, a pesar de los logros en Texas, y del reciente progreso a nivel nacional en cuanto a tasas de errores, los costos de los errores son todavía demasiado altos. Cada punto porcentual de aumento en la tasa de errores representa aproximadamente $200 millones en pagos incorrectos.
El aumento de pagos de más, que representan una fracción de los casos, representa una verdadera pérdida para los contribuyentes norteamericanos y podría socavar el apoyo del programa y sus participantes. Igual de importante, un aumento en pagos de menos representa una verdadera pérdida para las familias y las personas de bajos ingresos que necesitan asistencia.
El presupuesto del Presidente propone un método completo y equilibrado para reformar el sistema actual de Control de Calidad que no sólo garantiza un alto grado de integridad del programa, sino que también simplifica el programa para los estados que administran dicho programa y hace que sea más fácil para los ciudadanos comprender y cumplir con los requisitos del programa. La propuesta de la Administración enfocará sus sanciones en los estados que tienen las tasas de errores más graves y constantemente altas, y reemplazará los aumentos de financiamiento actuales con $70 millones en bonos anuales por desempeño que equilibrarían la exactitud de los pagos con el servicio a los clientes y otras medidas del resultado del programa.
Busco su apoyo para reformar el sistema de Control de Calidad de manera que provea algún alivio a los estados mientras equilibra la necesidad de mantener y mejorar la integridad de nuestro programa.
Los casos del programa de Cupones para Alimentos están en aumento como respuesta a la actual recesión económica. Con la demanda a capacidad sobre los recursos administrativos estatales y la presión cada día más grande de eliminar el déficit presupuestario de los estados, la atención a la administración del programa y la exactitud de los pagos puede sufrir si no hay un sistema de Control de Calidad que responsabilice a los estados.
Tráfico Ilegal de Cupones para Alimentos
El tráfico ilegal de beneficios de cupones para alimentos a cambio de dinero en efectivo por tiendas autorizadas sigue siendo una grave preocupación. Aunque los datos más recientes, recopilados de 1996 a 1998, muestran una reducción sustancial en el tráfico ilegal en comparación con estimados anteriores, el volumen de beneficios mal usados - estimado en $660 millones anuales - es aún demasiado alto. Nuestra solicitud financia esfuerzos adicionales para identificar y tomar acción contra traficantes mediante el análisis de datos de transferencia electrónica de beneficios, y mediante un aumento del personal de cumplimiento de tiendas con FNS.
Exactitud de la Certificación de Comidas en las Escuelas
Existen pruebas convincentes de que hay más alumnos certificados para recibir comidas gratuitas o de precios reducidos en las escuelas de los que parecen ser elegibles. La tendencia ha empeorado de manera significativa en años recientes. La información más reciente muestra que en 1999 había muchos más niños con certificación para recibir comidas gratuitas o de precios reducidos de lo que los datos de encuesta mostraban como elegibles. Aunque no estamos seguros del alcance exacto del problema, incluyendo cuántos tienen derecho pero no reciben servicios, estamos buscando una solución a este planteamiento.
Aunque el costo de esos errores no está claro, FNS está firmemente comprometido a mejorar la integridad del programa sin sobrecargar a las escuelas ni poner en riesgo el acceso de niños elegibles al programa. Estamos realizando una prueba piloto de posibles cambios a la política para mejorar el proceso de certificación. Este asunto es complicado porque los datos de certificación se utilizan para distribuir miles de millones de dólares en ayuda educativa, fondos para telecomunicaciones y otro financiamiento. Tenemos que colaborar con la comunidad educativa y otras comunidades afectadas para desarrollar una solución. Nuestra solicitud financia estos esfuerzos, así como controles adicionales del funcionamiento de los programas estatales y locales en esta área.
Integridad del Cuidado Infantil
La integridad del Programa de Atención Alimenticia para Niños y Adultos ha sido un foco de preocupación y acción durante varios años. FNS ha intensificado sus evaluaciones administrativas a nivel estatal y local, ha desarrollado y capacitado a personal programático en procedimientos administrativos mejorados, además de desarrollar propuestas legislativas para fortalecer la administración del programa. A pesar de estos esfuerzos, se necesitan recursos adicionales para lograr mejoras duraderas en la integridad del cuidado infantil y nuestra solicitud financia pequeños aumentos en esta área.
La integridad del programa es fundamental para las responsabilidades administrativas del Departamento. Igual de importantemente, es fundamental para el éxito de los programas mismos, puesto que los fondos perdidos o mal utilizados debido a mala integridad representan oportunidades perdidas por el programa para prestar mejor servicio a las personas verdaderamente necesitadas. Yo sé que ustedes comparten mi compromiso con la integridad del programa y espero colaborar con ustedes en esta importante área.
Ahora repasaré brevemente los componentes programáticos más generales de nuestra solicitud.
Programa de Cupones para Alimentos
El presupuesto del Presidente solicita $26.2 mil millones para el Programa de Cupones para Alimentos, suficiente para prestar servicios a 20.6 millones de personas cada mes. Según indiqué anteriormente, proponemos mantener la reserva de beneficios de $2 mil millones que se asignó el año pasado. Nuestra solicitud también contiene un número de propuestas de cambios legislativos, diseñadas para impulsar las metas del programa simplificando las reglas, apoyando mejor el trabajo, fortaleciendo la red de seguridad nutricional y mejorando la rendición de cuentas. Estas propuestas tienen un costo neto de $29 millones en el año fiscal 2003 y $4.2 mil millones durante diez años.
Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC)
Según indiqué anteriormente, el presupuesto del Presidente incluye $4.8 mil millones para WIC en el año fiscal 2003, incluyendo un fondo para contingencias de $150 millones. No incluye fondos para el Programa Nutricional de Mercado de Granjeros de WIC.
Programas de Nutrición para Niños
El presupuesto solicita $10.6 mil millones para el Programa de Nutrición para Niños, que continúa brindando millones de comidas nutritivas a todos los niños en las escuelas y en entornos de cuidado infantil todos los días. Los aumentos presupuestarios para estos programas se deben a las condiciones económicas que han aumentado la necesidad de ayuda, los aumentos en las inscripciones escolares y los aumentos en las tarifas de pago para cubrir la inflación.
Programa de Asistencia Alimenticia de Emergencia (TEFAP)
El presupuesto solicita $50 millones para los costos de almacenaje y distribución
de los estados y $100 millones para la compra de alimentos para este importante
programa. Proyectamos que el actual volumen alto de excedente de alimentos
básicos
seguirá estando disponible para TEFAP en el año fiscal 2003. Esos donativos
triplican la cantidad de alimentos básicos que compramos con los fondos asignados.
Además de los $100 millones disponibles en la cuenta de cupones para alimentos,
estamos solicitando $50 millones en fondos para cubrir los costos de almacenaje
y distribución de los estados para el año fiscal 2003, la cantidad máxima autorizada.
Programa Suplementario de Alimentos Básicos (CSFP)
El presupuesto solicita $95.0 millones para CSFP, que también se beneficia
de donativos de excedente para prestar servicios a personas de edad avanzada
y mujeres con bebés y niños pequeños. Los fondos solicitados, más
los donativos de excedente y los alimentos básicos actualmente en el inventario,
serán suficientes para continuar la expansión en los estados que se integraron
al programa antes de este año. También permitirá que los seis estados que iniciaron
programas recientemente expandan su participación hasta alcanzar el número
asignado de casos, incluyendo Dakota del Norte y Sur, Wisconsin, Pennsylvania,
Missouri y Washington.
Administración de Programas de Alimentos (FPA)
Solicitamos $155.9 millones para esta cuenta; esto incluye un aumento de $7 millones y 58 años de personal en nuestro presupuesto administrativo, lo que financiará las iniciativas de integridad de programas que describí, y también pagará los ajustes de los costos. También solicitamos que los $19 millones asignados anteriormente a otras cuentas sean reasignados a la cuenta de FPA. Esta solicitud de reasignación refleja la iniciativa del Presidente de mostrar el costo completo de los servicios de apoyo, costos de jubilación y otros costos indirectos junto con las actividades programáticas financiadas por estos costos.
En resumen, nuestra solicitud establece las prioridades indicadas para garantizar
el acceso a los programas federales de asistencia nutricional por los niños
y las personas de bajos ingresos que los necesiten, a la vez que se mantiene
y se mejora su integridad. Gracias por su atención, me agradaría responder
a cualesquiera preguntas que puedan tener.
