Marquis Lafayette, major general of the American Army, by John Norman, 1782. LC Prints and Photographs Division.

Gilbert du Motier, marquis de La Fayette (1757-1834) epitomizes the close Franco-American relations that developed during and after the American War of Independence. A key participant in the American and French revolutions, La Fayette became immensely famous at an early age and eventually became the center of a vast network of friendships spanning the European continent and North America. In 1824 La Fayette returned to the United States, where he gave speeches to enthusiastic crowds throughout the country.

Travels in North America, in the years 1780, 1781, and 1782, by the Marquis de Chastellux, 1782. LC Rare Book and Special Collections Division.

Travel narratives were among the few ways by which French and European readers in the 18th century came to know about North America and “the Americans.” One of the earliest observers of the young republic was the marquis de Chastellux, a French volunteer who had served in the American War of Independence. His Travels in North America combined observations of key military figures, including a flattering portrait of George Washington, with details on specific towns and American customs.

Napoleon Bonaparte, photograph of an engraving after a painting by Paul Delaroche, 1900-1950. LC Prints and Photographs Division.

The rise of Napoleon Bonaparte (1769-1821) corresponded with the last phases of the French Revolution. A skilled general, administrator, and inveterate self-promoter, Napoleon was a decisive force in European history until his final downfall in 1815. His quest to extend French dominance throughout Europe and the Americas changed the course of Western history, including that of the United States.

Marquis Lafayette, major general of the American Army, by John Norman, 1782. LC Prints and Photographs Division.

Gilbert du Motier, marquis de La Fayette (1757-1834), incarne l’étroitesse des relations franco-américaines pendant et après la guerre d’Indépendance. Personnage - clef des deux Révolutions, américaine et française, La Fayette devient célèbre très jeune et constitue le pivot d’un vaste réseau d’amitiés entre le continent européen et l’Amérique du Nord. De retour en 1824 aux États-Unis, il s’adresse à des foules enthousiastes à travers le pays.

Travels in North America, in the years 1780, 1781, and 1782, by the Marquis de Chastellux, 1782. LC Rare Book and Special Collections Division.

Les récits de voyage, au XVIIIe siècle, sont un des rares moyens pour les lecteurs français et européens de connaître l’Amérique du Nord et les « Américains ». Parmi les premiers du genre sur les États-Unis figure la relation du marquis de Chastellux, un volontaire français pendant la guerre d’Indépendance américaine. Ses Voyages dans l'Amérique septentrionale combinent des portraits de chefs militaires, dont un tableau flatteur de George Washington, avec des observations précises sur certaines villes et coutumes américaines.

Napoleon Bonaparte, photograph of an engraving after painting by Paul Delaroche, 1900-1950. LC Prints and Photographs Division.

Napoléon Bonaparte (1769-1821) arrive au pouvoir à la fin de la période révolutionnaire. Général et administrateur habile, très soucieux de son image, Napoléon joue un rôle déterminant dans l’histoire européenne jusqu’à sa chute finale en 1815. Sa soif de domination en Europe et aux Amériques a marqué l’histoire occidentale, y compris celle des États-Unis.