France in America: Exploration and Knowledge / La France en Amérique: Exploration et connaissance

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Exploration and Knowledge

General Introduction

Exploration and Knowledge

New Maritime Routes in the 16th Century

From the St. Lawrence Valley to the Great Plains (17th-18th C.)

Knowledge of the Territory

Knowledge of the Indians

The Colonies

Franco-Indian Alliances

Imperial Struggles

The French and North America after the Treaty of Paris (1763-1803)

France in America: Chronology

Descriptive Maps

From the 16th to the 18th century, the image of North America, in its actual lines and contours, emerged little by little on the maps of geographers. Innumerable European explorers, informed or guided by the Indians, traveling by sailboat, by canoe or on foot, documented the coasts, rivers, streams, plains, and mountains of the New World, contributing to this geographic knowledge.

The French contribution to this vast exploratory impulse was immense. The French traversed the North Atlantic coast, the St. Lawrence Valley and the Great Lakes, the Mississippi Valley and the Great Plains, as well as part of the Pacific Coast. Whether from France or Canada, they did so for the service of God and King or for more personal goals, such as the desire for wealth or basic necessity, the search for glory, or a taste of liberty, curiosity, and a thirst for knowledge. As the explorations continued, knowledge of the territories and of natural resources became more refined, as did that of the customs of the natives, who revealed themselves as indispensable allies in this physical and conceptual conquest of the New World.

Carte de l'Amérique du Nord . Abbé Claude Bernau, 1681. BnF Maps and Plans Department.

Attributed to the Abbé Claude Bernou and dated 1681, this mural map of North America and the Gulf of Mexico, from the French National Library’s Navy Hydrographic Service Collection, originated in Jean-Baptise Colbert’s desire to bring together research on all the world’s coasts. The map shows many of the discoveries from French expeditions in the Mississippi Valley from 1672 to 1681 and indicates the position of three forts constructed in 1679 and 1680: Fort Conty (near Niagara Falls), Fort Miami (south of Lake Michigan), and Fort Crèvecoeur (on the left bank of the Illinois River). In this representation, the Mississippi River ends at its confluence with the Ohio River.

From Champlain's map of 1632. History of Brulé's discoveries and explorations, 1610-1626, by Consul Willshire Butterfield, 1898. LC General Collections.

This detail from Champlain’s 1632 map showing the region around Lakes Superior and Huron is one of hundreds of documents relating to French explorations in North America reproduced in History of Brulé’s Discoveries and Explorations.

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Exploration et connaissance

Introduction générale

Exploration et connaissance

De nouvelles routes maritimes (XVIe siècle)

Du Saint-Laurent aux Grandes Plaines (XVIIe-XVIIIe siècle)

Connaissance du territoire

Connaissance des Indiens

Les Colonies

Les alliances franco-indiennes

Luttes d’empires

Les Français et l’Amérique du Nord après le traité de Paris (1763-1803)

La France en Amérique: Chronologie

Cartes Descriptives

Du XVIe siècle au XVIIIe siècle, l’image de l’Amérique du Nord émerge peu à peu sur les cartes des géographes dans ses lignes et contours actuels. Ce travail est l’œuvre d’innombrables explorateurs européens qui, informés ou guidés par les Indiens, se déplaçant en voilier, en canot ou à pied, relèvent les côtes, les fleuves et les rivières, les plaines et les montagnes du Nouveau Monde.

La contribution française à ce vaste mouvement exploratoire n’est pas négligeable : le littoral nord-atlantique, le Saint-Laurent et les Grands Lacs, la vallée du Mississippi et les grandes Plaines, mais aussi une partie du littoral Pacifique, sont parcourus par des Français, de France ou du Canada, pour le service de Dieu et du Roi ou à des fins plus personnelles - désir d’enrichissement ou simple nécessité, recherche de gloire ou goût de la liberté, curiosité et soif de connaissances... Au fur et à mesure des explorations, la connaissance des territoires et des ressources naturelles s’affine, mais aussi celle des mœurs des autochtones, lesquels se révèlent d’indispensables alliés dans cette conquête tant physique qu’intellectuelle du Nouveau Monde.

Carte de l'Amérique du Nord . Abbé Claude Bernau, 1681. BnF Maps and Plans Department.

Attribuée à l’abbé Claude Bernou et datée de 1681, cette très belle carte murale de l’Amérique septentrionale et du golfe du Mexique fait partie de la collection du Service hydrographique de la Marine, dont l’origine remonte à la volonté de Colbert de rassembler une documentation sur les côtes du monde entier. Elle montre une grande partie des résultats des expéditions françaises menées dans la vallée du Mississippi de 1672 à 1681 ; elle indique également la position des trois forts construits en 1679 et 1680 : fort de Conty (près des chutes du Niagara), fort des Miamis (au sud du lac Michigan) et fort Crèvecoeur (sur la rive gauche de l’Illinois). Le cours du Mississippi s’interrompt à sa confluence avec l’Ohio.

From Champlain's map of 1632. History of Brulé's discoveries and explorations, 1610-1626, by Consul Willshire Butterfield, 1898. LC General Collections.

Ce détail de la carte de Champlain de 1632, qui montre la région des Lacs Supérieur et Huron, est l’un des très nombreux documents relatifs aux explorations françaises en Amérique du Nord reproduit dans l’ouvrage History of Brulé’s Discoveries and Explorations publié par C. W. Butterfield en 1898.

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