DEPARTAMENTO DE AGRICULTURA DE LOS ESTADOS UNIDOS

Declaración de Roberto Salazar, Administrador del
Servicio de Alimentos y Nutrición
Ante el Subcomité de Agricultura, Desarrollo Rural,
Administración de Drogas y Alimentos y Agencias Relacionadas

20 de marzo de 2003

Gracias, Sr. Presidente y miembros del Subcomité por darme esta oportunidad de presentar la solicitud presupuestaria del Servicio de Alimentos y Nutrición para el año fiscal 2004.

La misión del Servicio de Alimentos y Nutrición es aumentar el nivel de seguridad alimenticia y reducir el hambre, mediante la cooperación con organizaciones que proveen a niños y personas de bajos ingresos acceso a educación sobre alimentos y nutrición, de tal manera que se obtenga la confianza del público y se apoye la agricultura en los Estados Unidos. Solicitamos un total de $44.2 mil millones para realizar esta misión a través de los programas federales de asistencia nutricional.

Como indicó el Subsecretario, la solicitud de FNCS tiene como foco el logro de tres resultados críticos:

• Abordar la epidemia emergente de la obesidad, especialmente entre la juventud en Estados Unidos, mejorando la habilidad de nuestros programas de apoyar la alimentación saludable y la actividad física, incluyendo una mejor integración de educación de nutrición en los programas federales de asistencia nutricional.
   
• Mejorar el acceso a estos programas para garantizar que todas las personas elegibles puedan participar.
   
• Mejorar el desempeño y la integridad de los programas para fortalecer su operación y aumentar al máximo su habilidad de prestar servicios a los niños y las personas de bajos ingresos elegibles, a la vez que se protege la inversión de los contribuyentes en programas de asistencia nutricional.

Me gustaría darles algunos detalles de nuestra solicitud que proveen el enlace entre las inversiones que proponemos hacer y estas importantes metas.

Para combatir la obesidad

La solicitud de presupuesto incluye financiamiento para promover la alimentación saludable y la actividad física como manera de evitar enfermedades relacionadas con la nutrición en los Estados Unidos. Estos son objetivos centrales de los programas de asistencia nutricional, porque representan una oportunidad única de llegar a segmentos de la población que sufren una tasa desproporcionada de problemas relacionados con la dieta y factores de riesgo, incluyendo el sobrepeso y la obesidad.

FNS está trabajando en varios frentes para aprovechar el poder de los programas de asistencia nutricional para combatir la obesidad, por ejemplo:

• Como parte de la iniciativa HealthierUS del Presidente perseguimos una vigorosa campaña de promoción nutricional denominada "Eat Smart. Play Hard." La campaña fue diseñada para motivar la alimentación saludable y más actividad física.
   
• Estamos trabajando para mejorar el contenido nutritivo de las comidas escolares, los paquetes de alimentos y otros beneficios para garantizar que continúen aportando a una dieta saludable;
   
• Estamos ampliando y mejorando la educación nutricional basada en programas, como los Equipos de Nutrición y otros servicios de nutrición para mejorar las habilidades de alimentación sana de los participantes;
   
• Hemos hecho importantes mejoras a la calidad nutricional de las comidas escolares, reduciendo el porcentaje de calorías de grasa y las grasas saturadas, así como reduciendo los niveles de sodio y colesterol; y
   
• Estamos suplementando nuestro apoyo al amansamiento de bebés, una estrategia comprobada para reducir la incidencia temprana de obesidad, a través de asesoramiento por pares y explorando otras maneras mediante las cuales WIC puede ayudar en su batalla contra la obesidad infantil.

Además, FNS y el Centro de Políticas y Promoción de la Nutrición están colaborando con otras agencias de USDA, el Instituto Nacional del Cáncer y los Centros de Control y Prevención de las Enfermedades para aumentar el consumo de frutas y verduras de 5 a 9 porciones diarias para lograr un patrón de alimentación más saludable.

Para garantizar acceso a los programas

La solicitud presupuestaria incluye fondos para financiar iniciativas para garantizar el acceso de personas de bajos ingresos que son elegibles a participar en nuestros programas. Aunque el Programa de Cupones para Alimentos llega mensualmente a decenas de millones de norteamericanos de bajos ingresos, muchos otros que son elegibles para recibir beneficios, incluyendo muchas personas mayores y personas pobres que trabajan, no participan. Para poder alcanzar de manera más eficaz a estas personas elegibles que no participan, hemos lanzado una nueva campaña principal de información pública denominada “Food Stamps Make America Stronger”, otorgamos estipendios a 33 organizaciones locales y estatales durante los últimos dos años para ayudar a las personas pobres que trabajan, los ancianos y los inmigrantes legales, así como a otras familias y personas de bajos ingresos, y estamos listos para otorgar otros $5 millones en estipendios este año para ayudar a los estados a mejorar el proceso de solicitud de cupones para alimentos según lo autoriza la Ley Agrícola.

Para lograr nuestro cometido de mejorar el acceso para todas las personas que sean elegibles, tenemos que trabajar de cerca con nuestros socios en los programas - las personas y organizaciones en las comunidades a través de todo el país que distribuyen los programas de asistencia nutricional y que trabajan para hacerlos accesibles y eficaces. Desde hace tiempo, las organizaciones religiosas han jugado un papel importante para crear conciencia en las comunidades sobre los servicios que prestan los programas, ayudar a personas que solicitan los beneficios y distribuir los beneficios. El Presidente Bush ha hecho la colaboración con las comunidades religiosas una prioridad de la Administración, y tenemos la intención de continuar los esfuerzos para alcanzar esas comunidades durante el Año Fiscal 2004.

El fortalecimiento de la integridad y la administración de programas

Solicitamos fondos adicionales en el presupuesto del Presidente para fortalecer la integridad y la administración de los programas tanto federales como estatales. En el Programa de Cupones para Alimentos, FNS administra un sistema de control de calidad que fomenta la precisión de los pagos al establecer responsabilidades fiscales e incentivos basados en el desempeño de los estados al hacer las determinaciones de beneficios. En el año fiscal 2001, la tasa de beneficios otorgados en exceso fue 6.47 por ciento ($1 mil millones) y la tasa de beneficios no otorgados fue 2.19 por ciento ($340 millones), lo que resultó en una tasa combinada de errores de pago de 8.66 por ciento, la más baja en la historia de este programa. Confiamos que el desempeño mejoró durante el año fiscal 2002. Pero se necesitará vigilancia continua para mantener y continuar mejorando este historial. Mientras continuamos nuestro compromiso con el desempeño, uno de los factores es que el número de casos de beneficio de cupones para alimentos está aumentando en casi todos los estados, a la vez que muchos estados se enfrentan a déficits presupuestarios significativos.

Otro enfoque de nuestros esfuerzos en el área de la integridad es mejorar la exactitud de las certificaciones para recibir comidas escolares gratuitas y a precios reducidos. Como saben, FNS ha estado analizando este problema por varios años. Aunque no tenemos la medida completa de su alcance, hay claros indicios de que el problema es real, y que puede haberse empeorado en años recientes.

Las certificaciones imprecisas representan un riesgo de que comidas gratuitas y a precios reducidos se provean a participantes que no califican. Además, las certificaciones se utilizan para distribuir miles de millones en fondos de ayuda educativa a nivel federal, estatal y local; los errores pueden socavar la distribución de la ayuda a las personas más necesitadas.

USDA ha estado trabajando durante varios años para recopilar información adicional para saber más sobre el problema y para identificar posibles soluciones. Los esfuerzos actuales incluyen pruebas piloto de sistemas alternativos para hacer determinaciones de elegibilidad para programas gratuitos o de precio reducido, revisiones administrativas del proceso actual de verificación en varios distritos escolares y un estudio para evaluar la condición de elegibilidad de familias seleccionadas para verificación de ingresos.

El Presupuesto del Presidente propone mejorar la precisión de la toma de decisiones de elegibilidad y reinvertir cualquier ahorro resultante de mejoras de precisión de pagos de maneras que fortalezcan el programa, garanticen el acceso a todos los niños elegibles y mejoren la calidad nutricional de las comidas. Hemos tenido un diálogo continuo con el Congreso, la comunidad de servicios de comidas escolares y los defensores de programas para tratar de encontrar una solución a este problema que no impida la participación de niños elegibles en el programa y que no imponga cargas indebidas sobre los administradores locales de los programas. Éste será un asunto durante la próxima reautorización de los Programas de Nutrición para Niños. Mientras tanto, pronto promulgaremos un reglamento final que requerirá que las agencias locales reporten los resultados de las verificaciones de certificación a las agencias estatales. A su vez, los estados usarán esta información y datos referentes a las comidas para dirigir actividades de asistencia técnica a las autoridades escolares que tengan los niveles más altos de errores de verificación.

FNS está tratando las debilidades administrativas del Programa de Atención Alimenticia para Niños y Adultos (CACFP) identificadas durante revisiones a nivel Federal y Estatal y en auditorias de OIG. Una propuesta reglamentaria publicada en septiembre de 2000 propuso cambios a los requisitos de monitoreo y capacitación estatales y locales. En junio de 2002 se publicó una regla provisional que implementó cambios estatutarios a CACFP, y personal estatal y federal de CACFP recibió capacitación sobre la regla en el otoño de 2002. Durante el verano de 2003 se publicará una segunda regla provisional para implementar las disposiciones restantes.

Ahora me gustaría repasar algunos de los componentes de nuestra solicitud que se relacionan con estos resultados bajo cada área de programa.

Programa de Cupones para Alimentos

Solicitamos $27.7 mil millones para el Programa de Cupones para Alimentos, incluyendo una reserva de beneficios de $2 mil millones según asignada para el año fiscal 2003. Esta reserva propuesta estaría disponible a unidades familiares elegibles en caso que la participación exceda las estimaciones actuales. Se estima que la participación aumentará en 871,000 para llegar a un nivel de 21.6 millones de participantes en el año fiscal 2004. Este nivel de fondos también financiará aproximadamente 200,000 nuevos beneficiarios cubiertos bajo los cambios de los requisitos de elegibilidad para inmigrantes legales y otras personas según la Ley Agrícola de 2002.

Programas de Nutrición para Niños

Para estos programas, solicitamos un total de $11.4 mil millones. La solicitud de presupuesto financiará la participación diaria de más de 29 millones de niños en el Programa de Almuerzos Escolares y de más de 9 millones de niños al día en el Programa de Desayunos Escolares. El costo de los bocadillos que se sirven bajo el Programa Nacional de Almuerzos Escolares después de horas de escuela también se incluye en esta solicitud. Estimamos 41 millones de comidas más que las estimaciones del año fiscal 2003 en el Programa de Atención Alimenticia para Niños y Adultos. La solicitud también incluye fondos adicionales para financiar aumentos de inscripción en las escuelas, aumentos en las tasas de pago para cubrir los costos de inflación, niveles más altos de comidas servidas a niños en las categorías de comidas gratuitas y a precios reducidos y el financiamiento de esfuerzos de mejora de la integridad.

Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC)

La solicitud el Presidente de $4.8 mil millones nos permitirá proveer beneficios a un promedio mensual de 7.8 millones de mujeres, bebés y niños necesitados durante el año fiscal 2004. Ésta es una solicitud récord que muestra el compromiso de la Administración con este eficaz y crítico programa para madres y sus niños pequeños. Creemos que este financiamiento proveerá beneficios y servicios a todas las personas que sean elegibles y deseen participar. En octubre de 2002, la participación en WIC alcanzó un récord de más de 7.66 millones de participantes. Desde entonces, la participación ha decaído, de conformidad con las tendencias históricas de participación más baja durante los meses de invierno que durante el resto del año. Esperamos que la demanda por el programa aumente durante la primavera y el verano. Esta solicitud financia un fondo para contingencias de $150 millones para permitir que WIC preste servicios a todas las personas elegibles que busquen servicios, si, por algún motivo, los fondos son insuficientes.

Programa de Asistencia Alimenticia de Emergencia (TEFAP)

Solicitamos $140 millones, según lo dispuesto en la Ley Agrícola, para comprar alimentos básicos para este programa. Nuestro financiamiento de los costos de las agencias estatales y locales relacionados con la distribución de alimentos básicos es una parte vitalmente importante de nuestro financiamiento de TEFAP y solicitamos $50 millones para este propósito. Como indicó el Subsecretario Bost en su declaración, la Secretaria Veneman ha comprometido el Departamento a proveer un flujo continuo de excedente de alimentos básicos a TEFAP a niveles comparables a los de años recientes. Este excedente de alimentos básicos es un recurso esencial para las alacenas de beneficencia y mejora marcadamente su habilidad de prestar servicios a las personas necesitadas en sus comunidades.

Administración de Programas de Nutrición

Nuestra solicitud para la Administración de Programas de Nutrición para el año fiscal 2004 es $144.8 millones, un aumento de aproximadamente $8 millones sobre el nivel aprobado para el año fiscal 2003. Solicitamos aproximadamente $2.9 millones para aumentos de costos de nómina y $1 millón para financiar otros 13 años de personal para mejorar la integridad de los programas de Nutrición para Niños. La solicitud también incluye un aumento de $4.0 millones para permitirnos ampliar nuestras iniciativas para combatir la obesidad, reducir las enfermedades relacionadas con la dieta entre todos los norteamericanos y financiar la iniciativa HealthierUS del presidente. El Centro de Políticas y Promoción de la Nutrición, que también se incluye en esta solicitud de presupuesto, continuará el proceso de actualizar la Pirámide Alimenticia, una de las más importantes herramientas de educación sobre la nutrición del país, actualizar el Índice de Alimentación Saludable, colaborar con le Departamento de Salud y Servicios Humanos para actualizar las Pautas Alimenticias para los Norteamericanos y comenzar la elaboración de una campaña de prevención de la obesidad. Como indicó el Subsecretario Bost, FNS ampliará su muy eficaz campaña “Eat Smart. Play Hard” a los programas WIC, de Cupones para Alimentos y posiblemente otros programas de asistencia nutricional. La agencia también iniciará el desarrollo de mensajes de educación nutricional dirigidos a familias, que son útiles y relevantes para la gama completa de nuestros programas.

Gracias por la oportunidad de presentar esta declaración escrita.

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